JRA ノーザンファーム系「お気に入り」G3にダービートライアル化が加速、皐月賞（G1）を回避してまで有力候補を送り込む伝統重賞の魅力とは

　3月に替わって、3歳馬によるクラシックへ向けたバトルが続々と増えてきている。今週末は桜花賞（G1）トライアルのチューリップ賞（G2）、皐月賞（G1）トライアルの弥生賞ディープインパクト記念（G2）が行われ、来週以降もクラシックトライアルが順次開催される。

　そんななか、昨年末のホープフルS（G1）で1番人気に推されたコマンドラインが、毎日杯（G3）で始動することが分かった。

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　毎日杯は、3月下旬に阪神芝1800mで行われる3歳馬限定の重賞だ。古くは勝ち馬にハードバージ、ハシハーミツトら後のクラシック優勝馬を輩出したレースだが、1987年に施行時期が3月上旬から下旬に替わって一転。皐月賞やNHKマイルC（G1）を狙う馬によるステップレースとしての意味合いが強くなってきた。

「施行時期が3月下旬になってからテイエムオペラオーやアルアインなどの皐月賞馬も輩出してきました。ただ皐月賞より、キングカメハメハやディープスカイ、ダノンシャンティなどNHKマイルCを勝った馬の方が多いですね。

毎日杯の舞台は阪神競馬場の外回りコースで直線の長さも約470mと比較的長く、直線に急坂があるため差し馬が基本有利です。左回り、右回りの違いや距離を除くと、NHKマイルCが行われる東京芝1600mとコース形態が似ています。

また、NHKマイルCまで1ヶ月以上間隔を空けられるローテーションも、前哨戦としてはもってこいですね」（競馬誌ライター）

　一方で、毎日杯はトライアル競走に設定されていないため、勝利してもNHKマイルCなどの優先出走権は与えられないものの、有力馬を抱える陣営からコースや施行時期が好まれているのだろう。

　しかし、そんな毎日杯に近年“ある”変化が見られているという。主にノーザンファーム系列の馬が、日本ダービー（G1）に向けた前哨戦として毎日杯を使うことが増えてきたのだ。

■ノーザンファーム系列の馬が毎日杯を好むワケとは

　昨年のダービー馬シャフリヤールをはじめ、4着のグレートマジシャンはダービー前に毎日杯を使われての出走。さらに、2018年のブラストワンピースも皐月賞回避を表明した上で、毎日杯を使って賞金を上積みし、ダービーに直行している。

　そして、今年もセントポーリア賞（1勝クラス）を快勝し、クラシック有力候補の呼び声高いドゥラドーレスやコマンドラインが毎日杯に参戦を予定していることから、青葉賞（G2）などダービーの前哨戦より、近年は実質ダービートライアルに近いのが実情だ。