JRA「生意気干され」「勝ちた過ぎて大敗」「落馬で頸椎損傷」引退・中谷雄太の波乱万丈騎手人生。苦労人ジョッキーの「夢」は海外へ？

　戦列を離れた戸崎圭太ジョッキーが今週末から遂に東京競馬場のターフの舞台に戻ってくるが、反対にローカル開催の新潟競馬場で静かにステッキを置くジョッキーもいる。

　中谷雄太騎手、40歳。フリーのジョッキーで、今年で現役23年目。
　美浦の高松邦男厩舎、加藤征弘厩舎と所属を経て、栗東へ移り、矢作芳人厩舎で調教を手伝いながらレースにも騎乗し、実績を積んでいった苦労人である。

「美浦にいた頃、自他ともに認める生意気さが災いし、人間関係をうまく築き上げることができず、騎乗依頼が無くなってしまったとか……。そんな危機感から主戦場を関西にして、矢作厩舎の手伝いをするようになり、これまで地味に頑張っていましたよ」（競馬記者）

　これまで重賞騎乗機会81回で0勝という芳しくない成績であったが、重賞制覇のチャンスは幾度となくあった。栗東に移ってからは、

　2019年
　京成杯（G3）7番人気ヒンドゥタイムズ3着
　阪神大賞典（G2）6番人気カフジプリンス2着
　2017年
　函館スプリントS（G3）4番人気キングハート2着
　マーメイドS（G3）6番人気アースライズ3着
　等々……。

　すべて人気以上の着順に持ってきているが、どうしてもあと一歩「1着」に手が届かなかった。

　そんな中谷騎手だが、最も大きな重賞制覇のチャンスを意識させたのは、今も中距離重賞の常連として活躍するステイフーリッシュだろう。

　新馬戦で、1番人気アイスバブル（後に目黒記念（G2）2着）を2馬身半差で下したステイフーリッシュは、2戦目ホープフルS（G1）で8番人気ながら3着に食い込み、翌年のクラシックの有力候補の1頭に挙げられていた。

　だが、3歳初戦の共同通信杯（G3）では大きな落とし穴が待っていた。

　2番人気に推されたステイフーリッシュ。中谷騎手は道中後方に待機させたが、直線で追い出したものの、馬がふらついて末脚不発……。前走の走りとは雲泥の差で、結果10着に沈んだ。

「中谷騎手は、自分の“勝ちにこだわる気持ち”が強すぎて、それがステイフーリッシュに伝染していることを感じていたようです。同じように矢作調教師もそれを理解していて、その後の調教はあえて彼に任せず、レースにだけ乗せるという対策を講じました」（同）

　しかし、ステイフーリッシュの京都新聞杯（G2）出走への準備が進んでいた4月、中谷騎手は福島競馬場でレース中に落馬事故に遭い、頸椎損傷で半年の休養となってしまった。

　ステイフーリッシュの鞍上は中谷騎手から、藤岡佑介騎手に乗り替わりとなる。