JRAエプソムC（G3）傘マーク出現で「421万馬券」の衝撃再び!? 大目標回避の理由は「愛だろ愛」…師弟愛光る特注馬に抜群の勝負気配

　今週末の中央競馬は東京、中京、函館の3場開催。12日には東京競馬場で第39回エプソムC（G3）が行われる。

　フルゲート18頭にエントリーしたのは12頭。やや寂しい頭数になってしまったが、上がり馬ジャスティンカフェを中心に重賞勝ち馬が半数を超える8頭と好メンバーが集まった。

　そんな中、『netkeiba.com』の予想オッズで9番人気（8日現在）のトーラスジェミニ（牡6歳、美浦・小桧山悟厩舎）が勝負気配を漂わせている。

　同馬が最後に勝利を収めたのは、昨年7月の七夕賞（G3）。それ以降は7戦しているが、2走前の黒船賞（G3）8着が最高着順で、芝を走った他の6戦はすべて2桁着順と低迷している。

　前走のダービー卿CT（G3）では、先行馬総崩れの厳しい展開も相まって12着に大敗。その後は昨年5着した安田記念（G1）に向かうプランもあったが、エプソムCへと矛先を変えてきた。

大目標回避の理由は「愛だろ愛」

　このレース選択について、内幕を知る『競馬ブック』の赤塚俊彦記者は自身のTwitterに次のようにつぶやいている。

「安田記念を予定していたトーラスジェミニ。 しかし特別登録に名前がない」と投稿し、続けて小桧山師のコメントも紹介した。

「オーナーとも原がG1に乗れるなら彼で使おうと話していたんだ。ちょっと間に合わなそう（G1騎乗には通算31勝必要）だからね。エプソムCにするよ」

　小桧山師の英断に赤塚記者は、「愛だろ愛」というハッシュタグを付け「騎手に合わせて昨年5着したG1を回避とは」と自身の考えを綴った（5月26日）。

　小桧山師のコメントにあった原というのはもちろん3年目の若手・原優介騎手のことだ。先週末の時点で通算25勝なので、まだG1には騎乗できない身である。そのため、トーラスジェミニが安田記念に出走する場合は、乗り替わりが必要だった。オーナーの理解はもちろんだが、小桧山師と原騎手の「師弟愛」がうかがえるエピソードといえるだろう。

「もし安田記念に出走していても、惨敗続きの近走の結果から苦戦は必至だったと思います。エプソムCでも苦しい立ち位置は変わりませんが、もしかすると今週末の天気がトーラスジェミニと原騎手を後押ししてくれるかもしれませんよ」（競馬誌ライター）

　東京競馬場周辺の週間天気予報（日本気象協会）を見ると、金曜から日曜にかけて傘マークが並んでいる。特に日曜の午前中は100ミリ近い降雨が予想されており、午後には晴れマークとなっているものの、レースは道悪での開催が見込まれそう。そうなれば、トーラスジェミニにもチャンスはありそうだ。

　思い返せば不良馬場で行われた2年前の当レースを最低18番人気で3着に逃げ粘ったのがトーラスジェミニ。三連単の払戻が421万円を超える大波乱となったことは記憶に新しい。

　また、重賞初制覇を飾った昨年の七夕賞も稍重発表だったが、重に近い馬場状態。さらに昨年3月に原騎手を背に制した東風S（L）は、重馬場での逃げ切り勝ちだった。今回もトーラスジェミニ向きの極悪馬場になれば、大駆けがあっても不思議はないだろう。

　これが重賞で9回目の騎乗となる原騎手。デビューした年（2020年）の8月にはスピード移籍でも話題を振りまいたことがある。

　デビューから半年たらずで前所属厩舎と疎遠になった理由には、成績がなかなか上がらなかったことに加え、2度の遅刻も原因だったとされている。

　そんな当時のルーキー騎手に救いの手を差し伸べたのが小桧山師だった。移籍後は騎乗機会も安定し、2年目の昨年は1年目の3勝を大きく上回る16勝をマーク。3年目の今年はここまで6勝を挙げている。

　窮地を救ってくれた恩師との師弟愛を結実させるためにも、そしてトーラスジェミニとともにG1の舞台に歩を進めるためにも、この舞台でマジックを1つ減らしたい。

（文=中川大河）

<著者プロフィール>
　競馬ブーム真っただ中の1990年代前半に競馬に出会う。ダビスタの影響で血統好きだが、最近は追い切りとパドックを重視。