何故、走り続けるのか――。その答えが、ここにあった。

　10日、阪神競馬場で開催された京都大賞典（G2）は、9番人気のマカヒキ（牡8歳、栗東・友道康夫厩舎）が勝利。2016年のダービー馬が5年1カ月の時を経て、ついに復活の狼煙を上げた。

　1週前追い切りでは、このレースで2番人気に支持されたヒートオンビート、さらには同日の毎日王冠（G2）で4番人気だったポタジェと互角の動きで併入したマカヒキだったが、最終的には9番人気……。

　追い切りを見守った友道調教師から「今でも『さすが』という動きをする。若い馬にも負けていない。力の衰えはないと思う」と力強い言葉が出たが、それを心から信じることができたファンはごく少数だった。

　それもそのはず。2016年に日本のダービー馬として世界に打って出たマカヒキだが、前哨戦のニエル賞（G2）を快勝したものの、凱旋門賞（G1）で14着に大敗……。それ以来、約5年間、長いトンネルに入り「今度こそ復活する」というファンの期待を何度も何度も裏切り続けてきた経緯がある。

　グレード制導入後、ダービー馬が7歳以降まで現役を続行したのはマカヒキだけ。いつしか復活を期待する声は小さくなり、「いつまで走るのか」「何故、引退しないのか」といった声が日に日に大きくなると、ついには人々の関心さえ薄くなった。

　全盛期を過ぎても現役を続行し、引退期を逃した名馬がひっそりとターフを去る。マカヒキもまた、そんな数多の馬たちの1頭になると誰もが思っていたはずだ。

　しかし、マカヒキは終わっていなかった。14頭立て、芝2400mのレースには同厩のヒートオンビートの他にも、キセキやアリストテレスといった秋のG1を狙う強豪の姿もあったが、中団からレースを運んだマカヒキは最後の直線で力強く伸びた。キセキとアリストテレスの叩き合いに割って入ると、最後は3頭が横一線でゴールした。

「本当に、力強い走りをマカヒキがしてくれたことが何より嬉しいです」

　5年1か月ぶりの勝利は、日本ダービー（G1）を勝ったころを彷彿とさせるような鮮やかなレースでは決してなかった。馬群の中で迎えた最後の直線はなかなかエンジンが掛からず、何度も前が壁になった。それでもレース前に「なんとか馬の気持ちを切らさないように」と誓った藤岡康太騎手が先に音を上げるわけにはいかなかった。