JRA武豊「ダート？まさか？」エルムS（G3）エアスピネルで5年前に“逃した”大記録のリベンジ!? 前人未到の偉業は北の大地で達成か

　9日、札幌競馬場でダート重賞・エルムS（G3）が開催される。

　マリーンC（OP）で2年7か月ぶりの勝利を飾ったタイムフライヤーが人気の中心となりそうだが、2年10か月ぶりの白星を狙うエアスピネル（牡7歳、栗東・笹田和秀厩舎）に注目したい。

　これまでに重賞3勝を挙げており、クラシックではリオンディーズ、サトノダイヤモンド、マカヒキらとしのぎを削ったエアスピネル。前走、1年ぶりの復帰戦に選んだのは初ダートとなるプロキオンS（G3）だった。長期休養明け、初ダートということもあり、8番人気の低評価だったが、2着に好走。7歳にして新境地の開拓となった。

　ダート2戦目で復活の勝利に期待がかかるエアスピネルだが、今回他にも注目を集めている。それは武豊騎手とのコンビ再結成だ。

　デビューから12戦連続で手綱を取ってきた武豊騎手。エアスピネルとのコンビ復活は18年のマイラーズC（G2）以来、２年4か月ぶりとなる。これまでのエアスピネルの勝利はすべて同コンビでのもの。武豊騎手の「G1完全制覇」がかかった15年の朝日杯FS（G1）は2着に惜敗したが、レースを大いに盛り上げた。エルムSの注目コンビとなりそうだ。

　コンビ再結成することになった武豊騎手は自身のホームページの日記で「芝のマイルでG1に届くかというぐらいの馬がダート？まさか？と思うかもしれません。実際、ボク自身そんな思い込みがあったことを否定できません」と綴った。

「エアスピネルの兄弟は同馬を含めて5頭いますが、ダートで勝利を挙げた馬はいません。また、母エアメサイアも芝で活躍した馬なだけに、ダート適性があるとは思わないことにも頷けますね。

エルムSに出走するタイムフライヤーもそうですが、今年のフェブラリーS（G1）を勝ったモズアスコットも芝で実績がありながら、ダート転向で成功しています。エアスピネルにも十分期待できそうですね」（競馬記者）

　初ダートのエアスピネルがサンライズノヴァの2着に好走したことに、武豊騎手も高い適性を感じている様子。「乗るからには相棒を信頼して前向きに臨みます」と意気込みを語っている。

　現在、武豊騎手は通算4198勝。前人未到の「4200勝」を射程圏に収めており、今週末の開催で偉業達成の可能性が高そうだ。場合によっては、エアスピネルでメモリアル勝利を収めることになるかもしれない。

　今週末もレジェンド武豊から目が離せなさそうだ。