武豊「来年が楽しみ」ヤマニンウルス不在でも大健闘…フォーエバーヤング擁する世代レベルの高さも証明

　1日、中京競馬場で行われたチャンピオンズC（G1）は、1番人気に支持されたレモンポップが優勝。ジョッキーカメラの映像でパートナーを叱咤激励する坂井瑠星騎手の姿も話題となった。ラストランを連覇で飾った王者は種牡馬としても注目の存在となるだろう。

フォーエバーヤング擁する世代レベルの高さも証明

　1着レモンポップ6歳、2着ウィルソンテソーロ5歳、3着ドゥラエレーデ4歳と「年功序列」のような結果に終わったが、3歳世代から唯一出走した4番人気サンライズジパング（牡3、栗東・音無秀孝厩舎）も6着に大健闘。惜しくも人気を下回る着順となったものの、世代トップの馬ではなかっただけに、3歳馬の強さも間接的に証明した。

　外枠が不利とされる中京のダート1800m戦で終始ロスを避けられない進路取り。中団の追走から最後の直線で4番手まで進出して見せ場を作った。これは騎乗した武豊騎手も「来年が楽しみ」と手応えを掴んだ。レジェンドが高い評価を与えているヤマニンウルスの参戦は実現しなかったが、サンライズジパングもまた目が離せない存在となりそうだ。

　また、2年連続で3着に入ったドゥラエレーデと同じく、サンライズジパングも芝とダートの両方で好走実績を持つ馬である。芝のホープフルS（G1）を制した先輩にはまだ及ばないとはいえ、本馬は同レースを13番人気で3着。自身初の重賞勝ちを決めた前走のみやこS（G3）では、ドゥラエレーデを11着に退けた。チャンピオンズCも勝ち馬から0秒5差だったことを考えれば、今後の成長次第で頂点を狙えるかもしれない。

　そしてサンライズジパングの好走は、もしフォーエバーヤングが出走していたらレモンポップを負かしてしまったのではないかと思えるほどの内容でもあった。というのも本馬はジャパンダートクラシック（G1）でサンライズジパングが1秒2も離されていた相手。時計のみの単純比較なら十分に勝算が立つ計算だ。

　ただ、レモンポップもフォーエバーヤングも坂井騎手が主戦を任されており、それぞれの陣営も鞍上問題まで発生させてまで「空気を読まない」対決は考えていなかったようにも感じられる。

　少しだけ引っ掛かることがあるとすれば、ケンタッキーダービー（米G1）、ブリーダーズCクラシック（G1）という世界最高峰の舞台でともに3着に入ったフォーエバーヤングがいたとしても、「JRA賞」ではレモンポップに凱歌が上がりそうだ。

　とはいえ、現3歳世代のダート路線は他にもミッキーファイトやラムジェットなど、将来有望な逸材が多数。来年以降はダートの史上最強世代として名を馳せる可能性が高いのではないか。