「謎の馬」が一躍脚光!? 元JRA田原効果でマヤノトップガン注目集まるも…… 意外なもう1頭が赤丸急上昇

　元JRA騎手の田原成貴氏が昨年、『東京スポーツ』の独占インタビューに応じたことで話題になった。現役時代、華のある騎乗でターフを沸かせた名騎乗の数々は、競馬ファンから多くの支持を得ている。

　華麗な騎乗で魅せる競馬が田原氏の特徴でもあるのだが、今なお伝説のG2として名高いのはマヤノトップガンとナリタブライアンの2頭が3着馬を9馬身置き去りにするマッチレースを繰り広げた1996年の阪神大賞典だ。

　田原氏にとっては「ひと呼吸だけ仕掛けが早かった」と悔いが残ったレースだったようだが、前年度の年度代表馬と三冠馬の白熱した戦いはG2でありながら、G1レースよりも高い人気を誇っているほど競馬ファンを虜にした。

　若い競馬ファンにとっては馴染みの薄い伝説の名手が長い沈黙を破ったことで、田原氏の名パートナーとして知られるマヤノトップガンにもスポットライトが当たった。

　この効果の影響は大きかったようで、『netkeiba.com』内のみんなの競走馬ランキングではマヤノトップガンがアクセス数1位を記録し、今年の東西金杯を優勝したヒシイグアスやケイデンスコールの数字を大きく上回った。

　また、これをさらに後押ししたと考えられるのが、TVアニメ『ウマ娘 プリティーダービー Season 2』（以降ウマ娘）の放送かもしれない。本作は「実際の競走馬の物語をモチーフとし、事実に基づいた表現を心掛けたフィクション」であり、スポットライトの当たった競走馬を擬人化したウマ娘たちによって、実話をベースとする様々なエピソードが盛り込まれた物語が展開される。

　4日の24時に第1回の放送がオンエアされ、トウカイテイオーを主人公としたストーリーとなっていた。

　そして、トウカイテイオーもまた１年ぶりの復活勝利を決めた有馬記念で多くの感動を集め、その背中にいたのが田原氏だった。さらに、トウカイテイオーとマヤノトップガンがアニメ内で相部屋となっていたことも、田原氏との繋がりといえるだろう。

　そんなマヤノトップガンフィーバーの裏で、密かに話題を呼んだのがみんなの競走馬ランキングで1位となった同馬だけでなく2位の馬だ。

　なんとその名も「マ“ノ”ノトップガン」という一文字だけ馬名が異なっている馬だった。同馬は地方競馬で活躍していた馬だが、本家と比べるとその知名度の差は天地ほどの差がある。

　どうやら現役時代の活躍が近かったことと、名前が酷似していたことが理由だろう。

　だがきっかけはどうであれ、これまでまったく無名に近かった馬が、こうして名前を知られることとなったのはファンにとっても競馬界にとっても好影響だったといえそうだ。