天皇賞（秋）の記憶～武豊が認めた最速馬・サイレンススズカの影～

サイレンススズカ（JRAヒーロー列伝より）

　1990年代後半は、社台グループがアメリカから輸入した種牡馬サンデーサイレンスの産駒が日本競馬を席捲していた。初年度産駒のフジキセキが朝日杯3歳ステークス（現朝日杯フューチュリティステークス）、ジェニュインが皐月賞、タヤスツヨシが東京優駿（日本ダービー）、ダンスパートナーが優駿牝馬（オークス）を勝利するなど勝ちまくり、そこには今のディープインパクト産駒を超える勢いがあった。

　サイレンススズカはサンデーサイエンスにとって三世代目、5月生まれということもあって同世代の中でデビューが遅かったが、そのデビュー戦が2着に1.1秒差の圧勝で絶大なインパクトだったこともあり、「遅れてきたサンデーサイレンス産駒の大物」と呼ばれるなど来たるクラシック戦線（皐月賞・日本ダービー）へ向けてマスコミや競馬ファンの注目を集めていた。

　デビュー2戦目に皐月賞を目指して出走したトライアルの弥生賞（G2）は、重賞2勝のゴッドスピードなどを差し置いて2番人気に支持されるも、スタート前にゲートをくぐって外枠発走となり、10馬身ほどの大出遅れ。レースは見せ場は作るものの8着に敗退し皐月賞の出走権を取ることはできなかった。

　その後500万下勝利を経て、陣営は日本ダービーを目指してトライアルのプリンシパルステークスに出走、見事圧倒的1番人気に応えて勝利、念願の日本ダービー出走を果たした。

　4番人気と支持を集めた日本ダービーだったが、結果はサニーブライアンの9着に敗退。それでも2月にデビューして6月の日本ダービーに出走したわけだから、その素質は確かなものであり陣営は将来の活躍を確信したという。

　当時のサイレンススズカは気性的な若さを抱えており、クラシック三冠目の菊花賞（3000m）は適距離ではないと陣営は判断。菊花賞トライアルの神戸新聞杯をマチカネフクキタルの2着に好走したものの、その次走は3歳馬ながら第116回天皇賞（秋）を目指すことになった。サイレンススズカにとって最初の天皇賞（秋）挑戦である。

　この年の天皇賞（秋）はバブルガムフェローが1番人気、そして牝馬のエアグルーヴが2番人気、3番人気はジェニュインと続き、サイレンススズカは4番人気に支持された。レースは果敢に逃げるもやはり古馬の壁は厚く6着に敗退、しかし着差は勝ったエアグルーヴからわずか0.1秒であり、このレースの経験は後に大きなものとなった。

　天皇賞（秋）後はマイルチャンピオンシップに出走するも調整不足もあって15着に敗退。その後陣営は当初の目標であった12月の香港遠征（香港カップ）を選択し、ここでサイレンススズカに転機が訪れる。翌年の天皇賞（秋）でも騎乗する武豊騎手との出会いである。