JRA「3歳ダート王」候補が1億5000万円のサウジダービーをスルーした理由。「オーナーの意地」「アメリカ挑戦」渦巻く目論見とは

　28日、森秀行厩舎のフランスゴデイナ（牡3歳）、ピンクカメハメハ（牡3歳）がサウジダービーの招待を受諾したことが明らかになった。

　昨年創設されたサウジCのアンダーカードとして行われるサウジダービーだが、賞金総額はなんと150万ドル（約1億5000万円）。この時期に行われる3歳ダート戦としては異例の賞金設定となっている。初代王者には同厩のフルフラットが輝いており、2年連続でビッグマネーを獲得できるか注目が集まる。

　その一方、サウジダービーには目もくれず、3月のUAEダービー（G2）に登録を行ったのがレモンポップ（牡3歳、美浦・田中博康厩舎）だ。

　新馬戦を3馬身差で快勝したレモンポップ。このレースで2着に下したサトノムスタングが次走の未勝利戦を7馬身差で勝ったことは、レモンポップの評価をさらに上げた。

　2戦目のカトレアS（OP）は2着のタケルペガサスに1馬身半差の勝利だったが、3着馬には10馬身差以上つけている。現段階では3歳ダート王の最有力候補だ。

　そんなレモンポップは米3冠競走にも登録を行い、ダートの本場を視野に入れている。次走に「ジャパン・ロード・トゥ・ケンタッキーダービー」の対象レースである2月のヒヤシンスS（L）を予定。すでに対象レースであるカトレアSも勝っていることから、勝てばケンタッキーダービーの優先出走権に大きく近づくことになるだろう。

　2月にサウジアラビアで行われる高額賞金レースに向かわず、1着賞金が1900万円のリステッド競走に出走する理由はケンタッキーダービーの優先出走権にも思われるが、それだけでないはずだ。

　レモンポップの馬主は「ゴドルフィン」。1日で高額賞金レースがいくつも行われるドバイミーティングを主催するシェイク・モハメド殿下率いる競馬組織として知られている。

　これまで世界最高賞金レースを誇ってきたドバイワールドC（G1）だが、サウジCの創設により1位の座を譲り渡した。

　さらに今年のサウジCデーはサウジダービーが70万ドル増えるなど、1日の賞金総額は3000万ドルを突破。その一方、ドバイミーティングはドバイワールドCの賞金こそ据え置きだが、それ以外のレースは賞金が減額となっている。

「開催時期、場所が近いサウジCデーは、ドバイ側からライバル視されていますね。賞金で抜かれた際にも『ドバイが1番である必要がある』というニュアンスのコメントを出していたぐらいなので。それもあってか、レモンポップはサウジダービーに見向きもせず、UAEダービーに向かうようですね」（競馬記者）

　もし、レモンポップがUAEダービーを制し、米3冠競走で結果を残すことが出来れば、ドバイミーティングの威厳を見せつけることにもなるだろう。

　今後、サウジアラビアとドバイによる競馬界の覇権争いも激化しそうだ。