JRA川田将雅「オワコン説」払拭も迫られる苦渋の決断!? 「先生に迷惑ばかり」涙を見せた師弟愛と板挟み…… フェブラリーS（G1）前に新たな難題

　ようやく川田将雅騎手に復活の気配が見えて来た。

　昨年の騎手リーディング2位に輝いたトップジョッキーが、ここへ来て猛反撃。東海S（G2）をオーヴェルニュ、根岸S（G3）をレッドルゼルで制し、これで2週連続の重賞制覇を決めた。

　今年、川田騎手の成績は本人も目を覆いたくなるような惨状だった。

　極上馬質をスタンバイさせて開幕ダッシュを期待されたものの、初勝利までにまさかの26連敗を喫した。東海Sで早々に初重賞勝ちを手にしたとはいえ、1月24日の開催を終えた段階で38鞍に騎乗しながらわずか2勝の大不振。リーディングを独走する宿敵・C.ルメール騎手が順調に勝ち星を積み重ねていく姿とは天地の差があった。

　その一方で、昨年大ブレイクした松山弘平騎手、京都競馬場の改修もあって得意の中京競馬場を味方に好成績を残している福永祐一騎手がリーディング争いでデッドヒート。ただ一人蚊帳の外に追いやられた川田騎手に対し、ネットの掲示板やSNSでは一部の競馬ファンから「川田はもう終わった」「今年は来たら事故レベル」「またルメールの天下か」など、辛辣な声も出始めていた。

　川田騎手としても大いに期するところはあっただろう。1月最終週の土日開催で8鞍に騎乗して4勝を挙げる大活躍。重賞勝ちを含む勝率5割の好成績で雑音を封じることに成功した。2月21日に東京競馬場で行われるフェブラリーS（G1）の前哨戦である両レースを勝利したことで、今年最初のG1優勝へと大きく近づいた。

　しかし、2頭とも同じ路線に進むため、選ぶことができるのは1頭のみ。当然ながら鞍上問題は避けられない。川田騎手がどちらとのコンビで本番に挑むかにも大きな注目が集まる。

「2頭の比較ならオーヴェルニュに分がありそうな気がします。不良の開催だったとはいえ、インティが潰れたハイペースを好位から抜け出す横綱相撲で押し切りました。1800mであの競馬が出来るのであれば、1ハロン距離短縮しても問題ないでしょう。スピードだけでは勝てない東京コースも中距離をこなして来たスタミナがあればむしろ歓迎です。

対するレッドルゼルは1200m、1400mを主戦場にして来た馬です。マイル戦は未経験でもあり、距離が持つかどうかも不安が残ります。もし私が川田騎手の立場なら迷わずオーヴェルニュを選択するところですが……」（競馬記者）

　だが、レッドルゼルを選択する可能性が強いのではないかという意見もある。