武豊キタサンブラックか!? ルメールサトノダイヤモンドか!? それとも……天皇賞・春（G1）の注目馬おさらい

　サトノダイヤモンドは菊花賞（G1）を勝っており、さらにここが初対決ではない。昨年の有馬記念（G1）では、キタサンブラックを退けて見事優勝しているのだ。

　年明け初戦となった前走の阪神大賞典（G2）では、まるで菊花賞のVTRを見るような完璧のレース運び。道中は中団にどっしりと構えると、勝負所で早めに進出。最後も先に抜け出したシュヴァルグランをあっさりと捉え、単勝1.1倍の圧倒的人気に応えている。

　ライバル・キタサンブラックと同じように栗東のウッドコースで行われた1週前追い切りは6ハロンを82.8秒、ラスト11.8秒と奇しくもライバルと同タイム。見守った池江調教師も「（前走より）トータルで良くなっている」と確かな手応えを感じているようだった。

　両頭とも、秋には世界の頂点を狙って凱旋門賞（仏G1）に出走する予定。日本最強馬として世界に挑むためにも、ここで勝利を譲るつもりはないだろう。

　絶対王者同士の決戦とあって、他のライバルは苦しい立場に立たされているが、その2頭と未対戦のシャケトラ（牡4歳、栗東・角居勝彦厩舎）は大きな野望を持っていい存在だ。

「未完の大器」が、ついにG1の舞台にやってきた。ここまで6戦4勝、2着1回3着1回というパーフェクトという意味では、サトノダイヤモンドと並び立つ。デビューこそ昨年6月と遅れたが、そこからの条件戦はすべて単勝1倍台。1月の日経新春杯（G2）で初めて1番人気ではなかったが、1000万下からの格上挑戦で2番人気というのが、この馬の大器たる片鱗だ。

　その期待に応えるように、昨秋にはサトノダイヤモンドと接戦を演じた強豪ミッキーロケットからハナ差の2着で賞金の上積みに成功。圧巻だったのは前走の日経賞（G2）で、ゴールドアクターやディーマジェスティといったG1馬を退けて重賞初制覇を飾っている。

　実績こそ両雄には劣るが、底知れぬパフォーマンスがどこまで通用するのか。シャケトラにとって重要な試金石の一戦となる。

　この馬が未だG1未勝利なのは、生まれた時代のせいなのか。昨年3着のシュヴァルグラン（牡5歳、栗東・友道康夫厩舎）が得意の舞台で2強崩しを狙っている。