JRA中山記念エポカドーロ「本当の実力」皐月賞・ダービーのレベルに疑問も、やはり有力か

　24日に行われる中山記念（G2、芝1800メートル）でエポカドーロ（牡4歳、栗東・藤原英昭厩舎）が古馬戦に初登場する。皐月賞馬の貫禄を発揮できるのか。可能性を探ってみたい。

　エポカドーロが存在感を見せつけたのは昨年3月、この中山記念と同舞台のスプリングS（G2、芝1800メートル）だった。コスモイグナーツが大逃げを打ち、エポカドーロは離れた馬群の先頭。実質単騎逃げだった。直線に入って残り200メートルあたりで先頭に立ち逃げ込みをはかったが、ゴール板で1番人気のステルヴィオにハナ差交わされてしまった。3着馬には3馬身半差をつけたので、ステルヴィオとエポカドーロの強さだけが際立った。

　本番の皐月賞（G1、芝2000メートル）でも神様はエポカドーロに微笑んだ。稍重発表のやや時計がかかる馬場のなか、アイトーン、ジェネラーレウーノ、ジュンヴァルロが雁行しながらハイペースで飛ばし、エポカドーロはまたしても大きく離れた後続集団の先頭にいた。直線では前にいる3頭を難なく交わして先頭でゴール、クラシック1冠目を制した。

　続く日本ダービー（G1、芝2400メートル）ではスタート直後はジェネラーレウーノとのハナ争いになったが、ジェネラーレウーノが控えたため自然と逃げの形。先頭を走り続け、ゴール直前でワグネリアンに差されたが2着を確保。皐月賞馬として最低限の仕事はやってのけた。クラシック最終戦菊花賞（G1、芝3000メートル）は8着だったが、距離が不向きだった可能性もある。

　昨年秋は現4歳世代である3歳馬が古馬勢に混じって大活躍した。もちろん筆頭はジャパンC（G1）を圧勝したアーモンドアイ。他のG1レースではステルヴィオがマイルCS（G1）、ルヴァンスレーヴがチャンピオンズC（G1、ダート1800メートル）、ブラストワンピースが有馬記念（G1）を制した。

　しかし、エポカドーロとワグネリアンは古馬勢と戦うレースに出走しなかったため、皐月賞馬と日本ダービー馬がどれだけ強いのか、比較できなくなってしまった。その上、皐月賞は勝ち負けがあまりに展開に左右された内容。日本ダービーで2、3番手の競馬をして3着に残ったコズミックフォースはその後全く活躍できず、日本ダービーは単なる前残りの凡戦だったと見ることもできる。