【チューリップ賞（G2）展望】「絶望的不利」乗り越え勝利エフフォーリア妹VS世代牝馬唯一の「重賞2勝馬」キタウイング！

　3月4日、阪神競馬場では桜花賞（G1）トライアルのチューリップ賞（G2）が行われる。例年は阪神JF（G1）の上位組が人気を集める傾向があるが、今年はやや異質なメンバー構成となりそうだ。注目馬を中心に早速見ていこう。

　血統面から最も注目を集めるのは、1戦1勝のペリファーニア（牝3歳、美浦・鹿戸雄一厩舎）だろう。

　半兄はつい先日に種牡馬入りしたエフフォーリア。父がエピファネイアからモーリスに替わった本馬は、デビューが昨年12月とやや遅かったが、初戦でいきなりそのポテンシャルの高さを見せつけた。

　その血統背景に加えて、調教でも好時計を連発していたため、初戦は単勝1.4倍の断然人気に支持されたペリファーニア。トリッキーな中山芝1600mで、スタートはやや遅かったが、すぐに中団に押し上げポジションを取りに行った。

　しかし、最初のコーナーで他馬に前をカットされ、ポジションを大きく下げる絶望的な不利。並みの馬ならこれで意気消沈し、馬群に沈んでもおかしくないところだが、ペリファーニアはそこから再び盛り返し、4角では先頭に並びかける。

　道中でかなり脚を使わされていたにもかかわらず、直線でもしっかりと脚を伸ばして、最後は2着馬に2馬身差、3着馬には7馬身差をつける完勝で初陣を飾った。

　鞍上を務めた横山武史騎手はレース後、「喉の鳴る部分がありますが」と不安点を挙げた上で、「能力はなかなかな馬です。お兄さんとはタイプが違いますが、背中の良いのは共通しています」とコメント。志半ばでターフを去った兄に代わり、今後の飛躍に期待がかかる。レース史上初となる2戦目でのチューリップ賞制覇はなるか。

　キャリア1戦のペリファーニアに対して、すでに5戦して3勝を挙げているのがキタウイング（牝3歳、美浦・小島茂之厩舎）だ。

　この世代の牝馬としては唯一、重賞を複数勝っている実績は断然。1つ目のタイトルは昨夏の新潟2歳S（G3）で、スタートで立ち遅れて後方からの競馬となったが、直線で内目に進路を取ると力強く伸びて牡馬を蹴散らした。

　続く阪神JFは初めて先行策を取ったが、休み明けもあってか14着。この惨敗で評価は急落していたが、再び後方待機策で臨んだ続くフェアリーS（G3）を4角イン突きの差し切りで、重賞2勝目を挙げた。

　3戦ぶりに手綱を取った杉原誠人騎手の好判断も光ったが、それに応えたキタウイングの末脚も改めて評価すべきだろう。

　懸念があるとすれば、阪神への長距離輸送。430kg台の小さな馬だけに1か月後の桜花賞も見据えれば、ある程度のプラス体重で臨みたいところだ。