武豊「嘘だろ…？」調教師も茫然自失の逆転劇。「神騎乗」で雪辱を果たした栄光も束の間…悲運の貴公子ダンスインザダーク【競馬クロニクル 第20回】

　日本競馬で栄華を誇った種牡馬サンデーサイレンスを父に持ち、半兄（父トニービン）に重賞３勝のエアダブリン、全姉にオークス、エリザベス女王杯（ともにG1）を制したダンスパートナーを持つ超良血馬として1993年に生を受けたダンスインザダーク。その動向はデビュー前から注目を集めていた。

　２歳12月のデビュー戦（阪神・芝1600ｍ）を快勝すると、次走のラジオたんぱ杯3歳S（G3、阪神・芝2000ｍ／現・2歳S）を３着として1995年を終えた。
　
　翌年の始動戦となったきさらぎ賞（G3）をタイム差なしの2着としたあと、皐月賞トライアルの弥生賞（G2、中山・芝2000ｍ）では、中団から差し切る強い競馬で優勝。重賞初制覇を成し遂げて、クラシックシーズンを迎えることになった。

　しかし「好事魔多し」とはよく言ったもの。皐月賞（G1、中山・芝2000ｍ）の6日前に熱発を発症。大事をとってレースを回避するという憂き目に遭った。

　仕切り直しとなったダンスインザダークは、トライアルのプリンシパルS（OP、東京・芝2200ｍ）を快勝。デビュー戦から手綱を取り続ける騎手の武豊、強気の言葉を滅多に口にしない調教師の橋口弘次郎の２名がともに自信満々で“本番”に臨んだ。

　迎えた日本ダービー（G1、東京・芝2400ｍ）。ダンスインザダークは予定どおりに先団でレースを進め、直線に入ると難なく先頭に躍り出て、栄光に向かって着実に末脚を伸ばした。

　ところがそのとき、大外からただ1頭、強烈な伸び脚で猛追する馬がいた。

　ここまでキャリア2戦にすぎなかった伏兵、フサイチコンコルドだ。一完歩ごとに差を詰めると、ゴール寸前でダンスインザダークをクビ差捉えて優勝。ゴール板を過ぎたあと、武が「嘘だろ……？」と呟き、橋口は呆然自失の状態で立ち尽くしていたという。

　その後、順調に夏を越したダンスインザダークは、始動戦の京都新聞杯（G2、京都・芝2200ｍ）を快勝。いよいよクラシック最後の一冠へ本命として臨むことになる。

　その頃、筆者が在籍した編集部ではダンスインザダークの密着リポートを記事にすることを立案。橋口にその旨を打診したところ快諾を得たため、筆者はライターのT氏とともに、栗東トレーニングセンターと東京を行き来しながら取材に駆けまわった。

　水曜日の早朝、栗東トレーニングセンターで追い切りを終え、共同記者会見を済ませた橋口を厩舎に訪ねると、いつもの柔和な笑顔で私たちを迎え入れ、「やれることは全部やった。とてもいい状態ですよ。枠（17番）だけはいただけないけど、ユタカくんなら大丈夫でしょう。あとは無事に当日を迎えてほしいと、それだけを願っています」と、自信のほどをうかがわせた。

　秋晴れの淀で迎えた三冠目の菊花賞（G1、京都・芝3000ｍ）。ダンスインザダークは単勝オッズ2.6倍の1番人気に推されたレースに臨んだ。

　17番枠から馬なりでスタートしたダンスインザダークは、無理せず後方の9～10番手を追走。折り合いに専念してレースを進める。目の前には日本ダービーで煮え湯を飲まされたフサイチコンコルドや、ダービー馬ウイニングチケットの半弟であるロイヤルタッチが位置していた。

　淀みのない流れでレースは進み、2周目の第2コーナーから各馬が仕掛けにかかり、直線へ向く。ダンスインザダークはインの馬群に待機し、仕掛けの時を待っていた。

　しかし、ダンスインザダークは前から下がって来る馬に進路をふさがれてしまう。秋の京都はゴール付近から直線の入り口方向を見ると逆光になり、馬の位置を確認するのが難しくなる。ダンスインザダークがどこへ行ったのか橋口も一瞬見失ってしまい、「これはダメだ」と観念しかかったという。

　しかし直線の半ばごろ、馬の姿がきちんと見える状態になったとき、ダンスインザダークは前で争うロイヤルタッチとフサイチコンコルドの直後にまで迫っていた。

　武豊のまるで魔法のような騎乗だった。そこからはまさに横綱相撲。ド迫力の末脚を繰り出して前の２頭を差し切り、念願であった“最後の一冠”を手にしたのだった。