阪神C（G2）インディチャンプは本当に「絶対的」な存在なのか!? 最強グランアレグリア不在で確勝期すも…… 最有力候補に意外な落とし穴

　27日、中山競馬場では今年のG1の掉尾を飾るグランプリ・有馬記念（G1）が行われる。1年を締めくくる注目のレースとなるが、前日の阪神で開催される阪神C（G2）もまた、見逃せないレースだろう。

　昨年はグランアレグリアが5馬身差で圧勝。これを機に春は高松宮記念（G1）で2着に入ると、安田記念（G1）ではアーモンドアイを撃破する大金星を挙げた。勢いはこれだけに留まらず、秋にはスプリンターズS（G1）とマイルCS（G1）で立て続けに勝利を収め、アーモンドアイ引退後の競馬界で現役最強馬の後継として名乗りを上げている。

　そんな最強候補をマイルCSで最後まで追い詰めたのがインディチャンプ（牡5、栗東・音無秀孝厩舎）だ。同馬も昨年の安田記念ではアーモンドアイを破って優勝すると、秋のマイルCSも制して春秋マイル王へと輝いた実力馬である。

　惜しくも2着に敗れたとはいえ、前走のマイルCSはコンビを組む福永祐一騎手の巧みな手綱捌きが目を引いた。

　レースは快速が自慢のレシステンシアが逃げていたものの、休み明けを気にしたのか北村友一騎手は消極的な騎乗。持ち味の活きるハイペースではなく、いわゆる溜め逃げを選択したため、スローペースで先行馬群が一団となっていた。

　道中、福永騎手はグランアレグリアを前方に見る位置取りで徹底マーク。抜群の手応えを感じていたC.ルメール騎手としても、いつでも抜け出せると油断があったのだろう。相手の動き出しが遅いと見るや、福永騎手は一足早くインディチャンプを外から進出させてライバルを内へと封じ込んだ。

　この奇襲によって思惑が外れたのはグランアレグリアだ。脚は十分に残っていながらも前にはレシステンシア、ラウダシオン、アドマイヤマーズが横並びの大ピンチに陥った。これを尻目に出し抜いたインディチャンプが一目散にゴールへ逃げ込みを図る。

　ところが勝利の女神は残酷な結果をもたらす。福永騎手とインディチャンプは完璧なレースをしながらも、後手に回ったはずのルメール騎手とグランアレグリアの強さの前に屈した。

　レース後、福永騎手が「今日は100%の走りができました。勝ち馬と同じ位置でブロックしながら、追い出しを遅くさせたのですが、相手が一枚上でした」と、コメントしたように相手を褒めるしかない敗戦だった。

　阪神Cでは、そんな「目の上のこぶ」のような相手が不在ということもあり、圧倒的な人気が予想されるインディチャンプ。だが、今度は福永騎手が一転して不安材料となる可能性がある。