JRA田辺裕信「ケイコの時から、らしさがなかった」5番人気15着大敗のワーケアは「何故」七夕賞（G3）復帰だったのか。格下3頭併せ「2馬身遅れ」も記者が明かした“強行軍”の理由

　11日、福島競馬場で行われた七夕賞（G3）は、2番人気のトーラスジェミニ（牡5歳、美浦・小桧山悟厩舎）が勝利。本馬を管理する小桧山調教師は、これが嬉しいJRA通算200勝目となった。

　レース直前から雨が勢いを増し、公式発表の「稍重」とは思えない悪条件で行われた今年の七夕賞。1番人気の福島巧者クレッシェンドラヴが14着に沈んだように、出走各馬にとって能力を発揮できた馬と、そうでない馬の明暗が大きく分かれたレースだった。

　しかし、「それ以前」の状況なのが、5番人気に推されながらも15着に大敗したワーケア（牡4歳、美浦・手塚貴久厩舎）ではないだろうか。

　16頭立て、芝2000mのレースで7枠14番からのスタートだったワーケアは、終始外々を追走。4コーナーでは外から先頭集団に取り付いて、勝ちパターンに持ち込んだようにも見えたが、そこからズルズルと後退……。

　結局、前のクレッシェンドラヴから6馬身も遅れた15着に大敗した。

「今回は骨膜を除去する手術明けということもあって、昨年10月の富士S（G3）以来のレースでしたが、（完全復活までには）まだちょっと時間がかかりそうですね。

手塚調教師は戦前『去年の新潟記念（G3、10着）や富士S（G3、8着）の時よりも状態は良い』と話していましたが、その一方で直前の3頭併せ馬でも格下馬を相手に約2馬身の遅れ……。ちょっと戦える状態になかったのかもしれません」（競馬記者）

　そんな記者の発言を裏付けるようにレース後、騎乗した田辺裕信騎手は「ケイコの時から、らしさがなかった」と状態面を敗因に挙げている。

　ワーケアといえば、デビュー戦からC.ルメール騎手とコンビを組み、ホープフルS（G1）では不利を受けながらも3着と、現4歳世代トップクラスの実力馬だった。ルメール騎手と手塚調教師のコンビということもあり、天皇賞・春（G1）を連覇して昨年末に引退したフィエールマンの後継者として期待されているほどの大器だ。

　実際に、手塚調教師も先日の『スポーツ報知』の取材に「いずれは、うちの厩舎の看板馬になってほしい」と話しており、本来であれば見据えるのは当然G1制覇。もし状態面が本物でなかったのであれば、福島へ遠征してまで七夕賞に出走する意味は、あまりないようにも思えるが……。

　そもそも何故、このような状態で出走に踏み切ったのだろうか。ある記者は「あくまで個人的な推測ですけど」と前置きした上で、その理由を語る。