【大阪杯（G1）展望】二冠牝馬スターズオンアース登場！ 名脇役ヒシイグアス＆ヴェルトライゼンデ悲願のG1制覇へ

　4月2日、阪神競馬場では春のG1シリーズ第2弾の大阪杯（G1）が行われる。G1に格上げされた2017年から7回目を迎える今年は、一体どんな結末が待っているのか。年齢データに注目しながら展望してみたい。

　中心は昨年の桜花賞（G1）とオークス（G1）を制し、最優秀3歳牝馬に輝いたスターズオンアース（牝4歳、美浦・高柳瑞樹厩舎）だろう。

　過去6年で4歳馬は「2-2-5-19」と好走率は高い。特に牝馬は「1-1-0-1」で、3頭中2頭が連対している。20年に4番人気クロノジェネシスが2着に入り、翌21年には同じく4番人気のレイパパレが大金星を挙げている。

　この2頭と比較しても、4歳春時点の実績ではスターズオンアースが上。データ的にも重視せざるを得ないだろう。

　ただし、本馬に付きまとうのが脚元の不安だ。昨年のオークス後には両前脚を剥離骨折。幸い症状は軽く、9月には帰厩し、秋華賞（G1）にも間に合っている。

　しかし、ぶっつけで臨んだその一戦で痛恨の出遅れ。道中は後方で待機し、4角でも後方2番手という絶望的な位置取りだった。しかし、直線で馬群を縫うように末脚を伸ばすと、先んじて抜け出したスタニングローズから0秒1差の3着まで追い上げ、地力の高さを見せつけた。

　その後はジャパンC（G1）挑戦も視野に入っていたが、左前肢に繋靱帯炎を発症。再び休養を余儀なくされたが、1月の時点で大阪杯での復帰を視野に。放牧先の山元トレセンでは順調に調整が進められていた。

　今月上旬に美浦へ帰厩すると、追い切りでは抜群の動きを見せている。南Wで行われた2週前追い切りで、6ハロン82秒3-ラスト11秒7の好時計をマークすると、1週前追い切りでは、この日のWコースで2番目に速い81秒0-11秒1の超抜時計で成長をアピールしている。

　年長馬とは今回が初対戦で、牡馬と相まみえるのも久々。オークスからコンビを組むC.ルメール騎手を背に二冠牝馬の意地を見せられるか。

　好データの4歳馬に対して、苦戦しているのが高齢馬だ。特に7歳以上の馬は、G1格上げ後に10頭が出走するも掲示板すらない。今年このデータを覆すとすれば、ヒシイグアス（牡7歳、美浦・堀宣行厩舎）しかいないだろう。

　これまで重賞を3勝、G1・2着も2回あるヒシイグアス。だが、半年以上の長期休養を4度挟んでいて、キャリアはまだ16戦と浅い。前走の中山記念（G2）も重度の熱中症明けが不安視されて5番人気に留まったが、蓋を開けてみれば低評価を覆す鮮やかな走りを披露した。

　その前走で久々に手綱を取ったのは松山弘平騎手。このコンビは通算5戦4勝の好相性で、休み明けをひと叩きされた今回は、さらに状態を上げてくるはず。今月上旬に天国へと旅立った父ハーツクライに弔い星を届けられるか。

　6歳馬も過去6年で「0-1-0-15」と苦戦している。今年は3頭の6歳馬が出走を予定しているが、最も勝利に近い位置にいるのはヴェルトライゼンデ（牡6歳、栗東・池江泰寿厩舎）だろう。

　コントレイル世代の1頭で、日本ダービー（G1）でも3着に好走。古馬になってからの活躍が期待され、実際に4歳初戦のAJCC（G2）では2着に好走した。しかし、その後に屈腱炎を発症し、長期休養を余儀なくされた。

　ターフに戻ってきたのはAJCCから1年4か月後。陣営も半信半疑で臨んだという昨年6月の鳴尾記念（G3）で復帰を果たすと、中団から直線鋭く伸びて重賞初制覇を飾った。

　その後は無理をせず夏を休養に充て、秋初戦のオールカマー（G2）で再始動。しかし、このときは展開と馬場が味方せず7着に敗れている。

　ようやく秘めたポテンシャルを発揮したのは続くジャパンCだった。ヴェラアズールが制したこのレースで、ヴェルトライゼンデは好位のインを追走。直線でしぶとく伸びて上位争いに加わったが、0秒1差の3着に善戦。長期休養明け3戦目でG1級の力があるところを見せた。

　そして迎えた今年初戦の日経新春杯（G2）はトップハンデ59kgを背負ったが難なくクリア。前走後もしっかりと間隔を空けており、万全の態勢でG1獲りに挑むことになりそうだ。

　注目の鞍上は、デビュー戦以来となる川田将雅騎手との再コンビ。現役No.1ジョッキーを背にコントレイル世代の意地を見せられるか。

　過去6年で「4-3-1-23」と好成績を残す5歳馬は今年も層が厚い。特に期待値が高いのは、父モーリスという共通点を持つ3頭だ。