【日本ダービー（G1）展望】「上積みしかない」無敗ソールオリエンスが断然主役！ファントムシーフに「テン乗り」武豊は史上最多7度目V狙う

　28日、東京競馬場では競馬の祭典・日本ダービー（G1）が開催される。混戦模様だった皐月賞（G1）から一転、牡馬クラシック第2弾は“1強”で迎えることになりそうだ。

　今年の牡馬クラシック戦線は、2歳王者の2頭が皐月賞に進まなかったこともあって混沌としていた。トライアルを終えた時点でも確たる主役候補は現れず、皐月賞は単勝10倍未満に6頭がひしめいた。

　そんな主役不在のムードを僅か2分間で打ち砕いたのが、ソールオリエンス（牡3歳、美浦・手塚貴久厩舎）だった。

　昨年11月の2歳新馬を辛うじてクビ差で勝ち上がったソールオリエンス。今年1月の京成杯（G3）では抜群の切れ味を発揮し、2馬身半差の完勝を収めた。しかし、4角で外に大きく膨れるところを見せ、皐月賞では最内枠を不安視する声も聞かれた。

　そんな杞憂を吹き飛ばしたのは、他でもないソールオリエンス自身の末脚だった。

　序盤はじっくりと後方を追走。勝負所で大外を通って押し上げていったが、4角で京成杯と同様に逆手前で入ってしまい、またも外に膨れてしまった。しかも位置取りは後方2番手という厳しいポジション。ぬかるんだ重馬場で絶体絶命と思われたが、中山の短い直線をあっという間に突き抜け、16頭を交わし去った。上がり3ハロンは次点に0秒9差。まさに異次元と呼べる末脚を見せつけた。

　レース後、管理する手塚師は「今後に向けては上積みしかありません。コースが東京に替わっても、それはプラスだと思います」と話しており、広い東京へのコース替わりと距離延長は歓迎。今回は抜けた1番人気に推されるのは間違いない。

　20年のコントレイル以来、史上8頭目の無敗二冠馬誕生は果たしてあるのか。

　打倒ソールオリエンスに燃えるライバル候補の筆頭は、皐月賞で2着に入ったタスティエーラ（牡3歳、美浦・堀宣行厩舎）だ。

　昨年11月に東京の2歳新馬で初陣を飾ると、2戦目で出世レースの共同通信杯（G3）に挑戦。しかし、2番人気に支持されるもよもやの4着に敗れた。

　その後は松山弘平騎手との新コンビで弥生賞ディープインパクト記念（G2）へ向かった。3番人気とやや評価を落とした一戦は、同騎手が「自分から動いて勝ちにいく競馬をしました」と話したように、早めに仕掛ける横綱相撲で完勝。共同通信杯からの巻き返しに見事成功し、最高の形で本番への優先出走権をつかんだ。

　そして迎えたクラシック第1弾は5番人気とあくまでも上位の一角。それでもいつも通りの先行策を取ると、差し馬有利なトラックバイアスの中、4角4番手から2着に健闘した。

　最後はソールオリエンスに交わされたが、3着馬には1.3/4馬身差をつけたのは力がある証拠。父が2200m以上の距離で活躍したサトノクラウンなら、2400mへの距離延長もプラスだろう。

　ローテーションは共同通信杯から3か月半の期間で4戦目とややタイトにはなるが、これをはねのけられれば逆転も見えてくる。

　皐月賞で3着に敗れたファントムシーフ（牡3歳、栗東・西村真幸厩舎）も形勢逆転を狙う。

　前走はそれまでの安定した先行力が評価された部分もあって、最終的に1番人気に支持された。実際にスタートで遅れたホープフルS（G1）を除けば好位2～3番手からの先行策を取っていたが、C.ルメール騎手の好判断で中団に控える競馬を見せた。

　勝負所でポジションを押し上げていき、4角では先行集団を射程に入れて直線を向いたファントムシーフ。直線半ばで進路取りにやや手間取るシーンもあったが、馬場の真ん中をしぶとく伸びて何とか3着争いを制した。

　結果的に外が伸びる馬場の恩恵を受けた面もあったが、先行したタスティエーラに離された3着はやや不満が残る内容だったといってもいいだろう。

　また、今回は更なる試練も待ち受けている。鞍上がルメール騎手からダービー通算6勝を誇る武豊騎手へと乗り替わる。レジェンドへの手替わりはダービーの大舞台ではプラスにも思えるが、武騎手は乗り替わりによるダービー制覇は一度もなく、「0-0-1-8」と低調。特にテン乗りのときは「0-0-0-6」とサッパリだ。果たして、自身初のテン乗りでのダービー制覇はなるか。

　皐月賞の上位3頭を追いかけるのは前哨戦を経由した3頭だ。