JRA桜花賞男は武豊。通算5勝「平成最初」の桜花賞から「令和最初」の制覇へ

　桜花賞といえば武豊。そう感じる競馬ファンも少なくないだろう。現役最多となる桜花賞5勝、しかもそのすべてで圧倒的なインパクトを残している。そもそも武豊騎手と桜花賞は特別な結びつきを感じる。桜花賞初騎乗は当時19歳の1998年で、シヨノロマンに騎乗し4番人気で2着。翌年、平成最初の桜花賞で初勝利を達成している。過去5勝の相棒は以下の通りだ。

1989年シャダイカグラ
1993年ベガ
1994年オグリローマン
1998年ファレノプシス
2004年ダンスインザムード

　ちなみに人気馬で負けたレースも印象的。特に代表的な馬を挙げると

1995年ダンスパートナー（3番人気2着）
1999年フサイチエアデール（2番人気2着）
2003年アドマイヤグルーヴ（1番人気3着）
2006年アドマイヤキッス（1番人気2着）
2007年アストンマーチャン（2番人気7着）
2013年クロフネサプライズ（1番人気4着）
2017年リスグラシュー（3番人気2着）

　など、後にG1レースを勝つ名馬も。2着5回もさすがで、桜花賞は通算【5.5.1.16】、勝率18.5％・連対率37％・複勝率40.7％の相性を誇っている。

　今年のパートナーは昨年の2歳女王レシステンシア。果たして6度目の勝利となるか、過去の桜花賞勝利内容から今年の可能性を展望してみた。

　桜花賞初勝利はデビュー3年目の1989年、平成初の桜花賞だ。1番人気シャダイカグラに騎乗したが、大外18番枠に不安の声も多かった。というのも、改修前の阪神競馬場マイル戦は、スタートしてすぐ右にカーブしていて外枠は不利だったからである。

　レースはスタートで出遅れ最後方、最初のコーナーは16番手で、その後第3コーナーでは10番手まで上がり、4コーナーでは6番手。そこからゴール前にキッチリ差し切り勝利。大外枠の不利、1番人気の重圧を跳ね返しての手綱さばきに誰もが衝撃を受けた。

　2度目の勝利は1993年のベガ。同馬とはデビュー2戦目の初勝利からコンビを組み、チューリップ賞、桜花賞、オークスと4連勝を達成している。桜花賞は好スタートから先行し、4コーナーでは早くも先頭。最後まで並ばれることなく、危なげない競馬で完勝。武豊はこの年デビュー以来最多の137勝を記録している。

　3度目の勝利はベガの翌年、1994年のオグリローマン。兄がオグリキャップという同馬は、地方笠松競馬からJRA（日本中央競馬会）へ移籍し、兄が成しえなかったクラシックを勝利した。移籍初戦のエルフィンステークスは1番人気で9着、2戦目のチューリップ賞は2着に好走。そして桜花賞は兄のラストランに騎乗した武豊に替わり、重賞未勝利ながら3番人気に評価された。

　1番枠に入ったオグリローマンは最内で脚を溜め、直線外に持ち出すと一気に加速、ゴール前で計ったようにツィンクルブライドを差し切り勝利。オグリキャップのマイルチャンピオンシップを彷彿させる、上がり最速の豪脚だった。そして武豊は2年連続の桜花賞勝利で、デビューから8年で桜花賞3勝という偉業を成し遂げたのである。