JRA福永祐一は「晩成タイプ」だった!? 「頭が真っ白」キングヘイローの悪夢以外にも……、4年間で3度の「ダービー男」が経験した3つの挫折とは？

　競馬の祭典・日本ダービー（G1）に沸いた先週の競馬。

　JRAが発表した同レースの売り上げは、250億7589万6600円。コントレイルが優勝した昨年の233億5390万2100円よりも、なんと17億円以上も増加したという。

　コロナ禍で“在宅競馬”が浸透し、育成シミュレーション『ウマ娘　プリティーダービー』（Cygames）の大ヒットで、競馬初心者が増えた影響もあるのか。とにかく競馬が盛り上がることは、総じて悪いことではないだろう。

　そんな競馬初心者から「現役最強の騎手は誰？」と尋ねられたら、あなたは誰を挙げるだろうか。

　C.ルメール騎手や川田将雅騎手、競馬ファン以外もその名を知るベテラン・武豊騎手……ここは意見が分かれるところだが、もうそろそろ「福永祐一」騎手と答えてもよいとはいえないか。

　先のダービーでは4番人気シャフリヤールに騎乗して優勝した福永騎手。この4年で3度もダービージョッキーとなった“運”と“実力”は、競馬ファンなら誰もが認めるところだろう。

　1976年12月9日生まれの福永騎手は、現在44歳。幾多の経験を積み、年齢的にも脂の乗り切ったタイミング。まさに心・技・体が整った、ジョッキーとして最高のパフォーマンスを発揮できる充実の時期を迎えているようにみえる。

　そんな福永騎手だが、ここまでの道のりは決して平坦なものではなかった。どんなアスリートにも、栄光の裏には挫折がある。今回は福永祐一が味わった3つの挫折を振り返りたい。

　JRA騎手として、1996年3月2日にデビューした福永騎手。同年第1回中京開催では、史上2人目となるデビュー連勝を含めて、合計12勝を挙げる大活躍をみせた。

　この辺りは現在の新人騎手と比較すると、その“凄さ”がわかるというもの。しかし最初の挫折は、思わぬところで待ち受けていた。

　同年3月23日、レースで使用する鞍を間違えたことで、斤量不足による1着失格事件を起こしてしまった福永騎手。52キロで騎乗すべきレース後の検量で、1.8キロ足りていなかったことが発覚。1着になったことで、事件は重大となり、裁定委員会から1ヶ月の騎乗停止処分を受けてしまったのだ。

　当時の福永騎手は関係者に頭を下げて回り、さらにその頭をキレイに丸めて、謹慎1ヶ月を過ごしたという。

　時を経て1998年。ダービー初騎乗を果たした福永騎手は、今度はその騎乗ぶりで、ネガティブな注目を集めてしまう。

　騎乗したキングヘイローは、前年の東京スポーツ杯3歳S（G3・当時）で福永騎手にJRA重賞初制覇をプレゼントしてくれた馬。ダービー出走時の同馬は、スペシャルウィークとセイウンスカイと並んで“3強”とよばれていた。

　騎手3年目にして有力馬で挑む日本ダービー。この上ない舞台を与えられた福永騎手は、そのプレッシャーが原因か、5月の最終週が近づくと熱を出して体調を崩したという。