【金鯱賞（G2）展望】ステファノスVSヤマカツエース「2000mの鬼」が大阪杯の覇権を懸け激突！天才・武豊騎手の手腕でリアファル「再生」なるか

　これまでは重賞では勝ち負けするものの、G1になると強敵の壁に跳ね返されていたヤマカツエー。ところが、有馬記念では後方から上がり最速の脚を使い4着。馬券圏内はならなかったが、サトノダイヤモンドやキタサンブラックら現役トップクラスを相手に、堂々と渡り合っている。

　今年こそ悲願のG1タイトルを狙うのは、女傑ルージュバック（牝5歳、美浦・大竹正博厩舎）も同様だ。

　3歳の頃から牡馬に交じってきさらぎ賞（G3）を勝つなど「G1級」と言われ続けていた存在だが、オークス2着を最後にG1タイトルには手が届いていない。それでも昨年はエプソムC（G3）と毎日王冠（G2）を連勝。天皇賞・秋ではモーリスやエイシンヒカリといった国際G1馬2頭に続く、3番人気に支持された。

　しかし、そのレースでも7着惨敗。重賞3勝はいずれも1800mで、あと200mが大きなテーマとなっている。主戦の戸崎圭太騎手は先日のオーシャンS（G3）で今年のJRA重賞初勝利を上げ勢いに乗っているだけに、ここでその壁を突き破って本番を迎えたい。

　年明けから快進撃を続け「最強世代」といわれている明け4歳勢からは、東京新聞杯（G3）を2着したプロディガルサン（牡4歳、美浦・国枝栄厩舎）が挑戦する。

　初のマイル挑戦となった前走の東京新聞杯は、まさに目の覚めるような極限の末脚だった。1000mの通過が62.2秒という極端なスローペースで、最後の直線だけの瞬発力勝負となった一戦。プロディガルサンは菊花賞以来の休み明けで＋22㎏ながら、勝ったブラックスピネルを強襲した。

　なお、記録した上がり3ハロン32.0秒は、東京マイルで史上最速の末脚である。

　述べるまでもなく、大きな上積みが見込めそうな今回。リアルスティールの全弟という血統背景からも2000mは守備範囲で、ここを勝つようなら一気にG1制覇が見えてくる。

　天才・武豊騎手がリアファル（牡5歳、栗東・音無秀孝厩舎）をどう”再生”するのか。大きな注目が集まっている。