小牧太「ジャケット姿」に一抹の寂しさ…同級生・熊沢重文の引退式に意欲の参加、翌日「異例」の東京参戦に見る諦めない心

　11日、この日付で騎手免許を返納する熊沢重文騎手の引退式が京都競馬場で行われた。

　昨年2月に落馬負傷し、復帰まで約1年を要する大怪我だった。今年で55歳、「騎手でいたい気持ちはあるけど、命が最優先ですので」との言葉通り、今年6月に再び落馬してしまったことで引退の意思を固めたそうだ。

　G1・4勝を含む通算1051勝という勝ち星も然ることながら、うち障害レース257勝はJRAの最多記録だ。この日は世間をあっと言わせた1991年有馬記念（G1）のダイユウサクの勝負服で登場した熊沢騎手。引退式では、日本騎手クラブ会長で、現在リハビリ中の武豊騎手もターフビジョンを通じてメッセージを送った。

　土曜の競馬開催日ながら多くのファン、そして騎手・調教師といった関係者で賑わった熊沢騎手の引退式。そんな中で一際目を引いたのが、熊沢騎手と同級生である小牧太騎手の姿だ。

　最終レース後に行われた引退式ということもあって、多くのジョッキーが勝負服にブーツ姿で集まった中、小牧騎手はジャケット姿……。

「たとえその日に乗り馬がいなくても、駆けつけるつもりです」

　先月、『netkeiba.com』で連載中のコラム『太論』でそう決意を固めていた通り、この日は騎乗予定がなかったにもかかわらず駆けつけたのだ。

「自分もびっくりしたのですが、人情に厚い小牧太騎手らしいなと。（熊沢騎手と）2人で話しているところはあまり見たことがないですし、特別仲が良いというわけではないと思いますが、同じ関西所属の大ベテラン同士としての共感というか、お互いにリスペクトし合っているのかなと思います。

また、この日に行われた京都ジャンプS（G3）では、熊沢騎手が誘導馬に乗って登場。気付いたお客さんから歓声が上がっていました。このレースには、かつて熊沢騎手が主戦を務めたアサクサゲンキも出走していましたが、残念ながら半馬身及ばずの2着。勝った草野太郎騎手も表彰式で感極まってる様子でした。小牧太騎手の息子の小牧加矢太騎手も『僕が乗った中では、今日が一番集中して走ってくれたと思います』と悔しがっていました」（競馬記者）

　この京都ジャンプSのレース後には、熊沢騎手に花束を手渡していた小牧太騎手。JRAの生え抜きである前者と、園田競馬の名手だった後者だけに辿ってきた道は異なるが、同じ大ベテランと呼ばれるジョッキーの引退だけに小牧太騎手にとっても淋しさはひとしおだろう。

　そんな小牧太騎手だが、今年まだ勝利なしと苦しい状況が続いている。かつてはレジネッタでの桜花賞（G1）制覇や、ローズキングダムで朝日杯フューチュリティS（G1）を勝つなど、関西でも指折りの存在だったが、年齢と共に低迷……。重賞勝利は2015年の目黒記念（G2）が最後となっており、最近では騎乗機会そのものが減っている。

「今年の夏に、以前から小牧太騎手のトレーナーをされていた方がエージェント（騎乗仲介者）になりました。明日（12日）、今年初めて東京で騎乗する小牧太騎手ですが、どうやらエージェントが取ってきた馬だそうです。さらに、その翌日には山口まで飛んでボートレース徳山のイベントに出演するとか。騎乗機会は減っていますが、本人はまだまだ精力的なだけに、どこかで復活が見たいですね」（同）

　ちなみに12日に東京の銀嶺S（3勝クラス）で小牧太騎手が騎乗したドリームビリーバーは、最低人気の単勝95.7倍という苦しい立場だったが、終わってみれば3着から0.3秒差の8着に健闘している。

「騎手としてやり残したことはない」

　この日の引退式で、最後はそう笑顔で語っていた熊沢騎手。年齢的にも「引退」の2文字を意識せざるを得ない小牧太騎手だが、こちらはまだまだやり残していること、やりたいことがあるはずだ。