「川田騎手×中内田厩舎」コンビの大器が5戦4勝でオープン入り！ ジャパンC直前「ノーステッキ」完勝で中距離重賞路線に名乗り

　26日、東京競馬場で行われたジャパンC（G1）は、1番人気のイクイノックスが3番手追走から最後の直線で早め先頭に立つ横綱相撲を見せ完勝。昨年の天皇賞・秋（G1）から続くG1連勝を「6」に伸ばし、世界No.1ホースの実力を遺憾なく見せつけた。

　2強対決ともいわれた今年のジャパンCで2番人気に支持されたのは、今年の三冠牝馬リバティアイランドだった。今回が古馬との初対戦だったが、好スタートを決めるとイクイノックスの直後をピッタリマーク。直線での末脚勝負に懸けたが、最後は力及ばず、世界王者に4馬身の差をつけられた。

　ただ、スターズオンアースやドウデュース、タイトルホルダーといった一流古馬には堂々先着。こちらもポテンシャルの高さを改めて証明したといってもいいだろう。

「世界一はさすがに世界一だなと思います。強かったですね」

　ジャパンCのレース後、リバティアイランドの川田将雅騎手は勝者イクイノックスを称賛。一方で、久々の敗戦を喫したリバティアイランドに対しては「すばらしい経験ができたと思います」とコメントし、今後を見据えている。

　そんなリバティアイランドと同じ「中内田厩舎×川田騎手」の黄金コンビは、1つ前のレースで勝利を飾っていた。ジャパンC直前の東京11RウェルカムS（3勝クラス）に出走していたロードデルレイ（牡3歳、栗東・中内田充正厩舎）である。

　父ロードカナロア、母デルフィーノ、祖母レディアーティスト、曾祖母レディバラードは全てロードホースクラブに所属していたという、まさに“ロード血統”のロードデルレイ。今年1月の3歳新馬を4馬身差の圧勝で飾ると、続くつばき賞（3歳1勝クラス）も快勝し、その頃から“クラシック候補生”と呼ばれ始めた。

　その後は青葉賞（G2）をステップに日本ダービー（G1）を目標に調整されていたが、中間に脚を負傷。傷の治りが遅かったため、青葉賞を回避して夏は全休していた。

　復帰したのは9月の新潟・赤倉特別（2勝クラス）。ここで難なくデビュー3連勝を飾ると、神戸新聞杯（G2）から菊花賞（G1）参戦を目指した。

　ところが、4連勝を懸けて臨んだ神戸新聞杯で4着。惜しくも本番への優先出走権を逃し、自己条件から再出発することになって迎えたのが、この日のウェルカムSだった。

「ノーステッキ」完勝で中距離重賞路線に名乗り

　昇級戦となったロードデルレイだが、ファンは単勝1.7倍という圧倒的な1番人気に支持。スタート直後にやや外に膨れる場面があったが、難なく挽回すると、道中は中団やや前目の好位につけてレースを運んだ。

　抜群の手応えで4コーナーを6番手で迎えると、残り400mで早くも先行各馬に並びかける勢い。残り300m地点で川田騎手が促してゴーサインを送ると即座に反応し、あっという間に先頭へ。結局、ノーステッキで2着馬には2馬身の差をつけた。

「前走（神戸新聞杯）後に（騎乗した）坂井瑠星騎手が『ベストはもう少し短い距離かな』と話していましたし、ロードカナロア産駒だけに、距離も2000m辺りがベストでしょう。順調に成長曲線を描いてくれれば、中距離の重賞路線で主役を張れる力を持っているはず。有力馬の1頭として、来年の大阪杯（G1）や天皇賞・秋（G1）に出走していてもおかしくないと思いますよ」（競馬誌ライター）

　この日がロードデルレイと初コンビだった川田騎手も「たくさん覚えなければいけないことのある内容でした」と注文を付けながらも、「素質のある馬です」と、ポテンシャルの高さを称賛していた。中内田厩舎×川田騎手の黄金コンビに新たな大物誕生となるか。次走が試金石となりそうだ。