「何とかしてあげたかった」武豊を背にデビュー2連勝も悪夢の屈腱炎…志半ばでターフを去った大器の近親で「苦労人調教師」が待望の初タイトル

　23日に行われた毎日杯（G3）は、ハナを奪った5番人気メイショウタバル（牡3歳、栗東・石橋守厩舎）が直線に入ると後続をさらに突き放し、最後は2着に6馬身差をつける圧勝劇を演じた。

　騎乗した坂井瑠星騎手も「本当に強い内容。この相手にこれだけの着差をつけたのですから、今後が楽しみです」とパートナーを絶賛。混戦模様の牡馬クラシック路線に超新星として浮上した。

　また、この勝利がJRA初重賞制覇となったのが、メイショウタバルを管理する石橋厩舎だ。

　メイショウサムソンとのコンビで2006年の皐月賞（G1）、日本ダービー（G1）を優勝した元騎手としても知られる石橋師。2014年の厩舎開業から11年目にして待望の初重賞タイトルである。

　石橋師はレース後「（重賞は）騎手時代と同じでなかなか勝てなかったね。お世話になっているオーナーの馬で勝てて良かった。恩返ししていければ」と関係者に向けて感謝の言葉。メイショウタバルの今日の勝ちっぷりを見れば、そう遠くないうちに2つ目、3つ目のタイトルを手にしても不思議ではない。

　そんな石橋厩舎に初タイトルをもたらしたメイショウタバルだが、かつて同厩舎に在籍していた牝馬ロンの近親でもある。

「未完の大器」ロンの近親で待望の初タイトル

　ロンは主戦の武豊騎手とともに2021年8月のデビュー戦を3馬身半差で快勝すると、続く野路菊S（OP）も4馬身差をつけて2連勝。石橋師も「折り合いもついたし強い内容だった」と素質を高く評価し、暮れの2歳G1、さらに翌年の牝馬クラシック戦線でも活躍が期待された逸材であった。

　しかし、体調が整わずに阪神ジュベナイルF（G1）を回避すると、その後、屈腱炎を発症……。約1年3ヶ月の休養を経て復帰したものの、3戦して未勝利。そして再度の屈腱炎……。結局G1はおろか重賞にすら出走が叶わず今年1月、その競走生活に幕を下ろした。

「デビュー2連勝を遂げた頃には石橋師もロンとともに重賞タイトルはもちろんのこと、大舞台に挑むシーンなども思い描いていたのではないでしょうか。

それだけにロンが故障で引退した後、石橋師は『本当に乗り味のいい馬だった』『それだけに何とかしてあげたかった』（中日スポーツより）と、まさに意気消沈といった様子でした」（競馬誌ライター）

　残念ながらロンを大成させることはできなかった石橋師だったが、そんな同馬の近親であるメイショウタバルとともに初重賞制覇を飾れたのだから、今回の勝利は師にまた特別な感情をもたらしたのではないだろうか。

　毎日杯の勝利で牡馬クラシックの有力候補に躍り出たメイショウタバル。石橋師にとってはロンと叶わなかった春クラシック参戦、そして悲願のビッグタイトルも見えてきそうだ。