【オークス（G1）展望】桜花賞馬ステレンボッシュの二冠阻止は「不完全燃焼」武豊か、「計画通り」川田将雅か。混戦の牝馬クラシック第2章が開幕！

桜花賞馬ステレンボッシュ中心も、虎視眈々のライバルたち

　19日、東京競馬場では優駿牝馬、通称オークス（G1）が芝2400mを舞台に開催される。2022年のスターズオンアース、23年のリバティアイランドに続き、3年連続の“二冠牝馬”誕生なるかに注目が集まる。

　今年の3歳牝馬は、アスコリピチェーノが常にその中心にいた。昨年の阪神ジュベナイルF（G1）を無傷の3連勝で制覇。ぶっつけ本番で臨んだ桜花賞（G1）でも1番人気に支持された。

　ところが、4連勝を懸けた牝馬クラシック初戦で2着に惜敗。その後はオークスではなく、適距離のNHKマイルC（G1）へと矛先を向けた（結果は2着）。

　そのアスコリピチェーノに桜花賞で初黒星をつけたのがステレンボッシュ（牝3歳、美浦・国枝栄厩舎）だ。

　昨夏の札幌で初陣Vを飾ったエピファネイア産駒は、2戦目のサフラン賞（2歳1勝クラス）でハナ差負けを喫したが、出世レースの赤松賞（2歳1勝クラス）を快勝。2歳女王決定戦へと駒を進めた。

　阪神JFでは赤松賞から中2週のローテーションに加えて、初の関西圏への長距離輸送も伴い、条件は決して易しくなかったが、アスコリピチェーノのクビ差2着に好走。そして前哨戦をスキップして桜花賞に臨んだ。

　同レースでは初コンビのJ.モレイラ騎手を背に2番人気に支持された。スタートでやや遅れ、道中は中団後方からの競馬。馬群で窮屈になる場面もあったが、直線を向いてからはスムーズに進路が開き、早めスパートからライバル勢の追い上げを凌ぎ切った。

　モレイラ騎手は「ちょっとハナに立つのが早すぎたぐらい」と仕掛けのタイミングを振り返りつつ、「最後まで頑張ることができました」と馬の踏ん張りを称賛。最大のライバルが不在となった今回は1強ムードも予想されている。

　ただし、そのモレイラ騎手は同週にブラジルへ帰国するため騎乗不可。新たに戸崎圭太騎手とコンビを結成し、二冠制覇に挑む。

桜花賞で不利があった武豊騎手と、オークス狙いの川田将雅騎手

　ステレンボッシュにとって最大のライバルとなりそうなのが、スウィープフィート（牝3歳、栗東・庄野靖志厩舎）だろう。

　昨年8月のデビューからコンスタントに使われ、すでにキャリアは7戦。デビューから永島まなみ騎手が手綱を取っていたが、5戦1勝と2勝目をなかなか挙げられずにいた。

　ところが、3月のチューリップ賞（G2）で名手・武豊騎手に乗り替わると、一発回答で重賞初制覇。続く桜花賞は6番人気に留まったが、0秒2差の4着と好走している。

　その前走は最後方待機で末脚を温存。直線勝負に懸けたが、馬群をさばきながらややスムーズさを欠いたのも事実。武騎手も「このメンバーでずっと外を回しては苦しいので、内を通ってどこかが空くかと思ったんだけど」と、エンジン全開には至らなかったことを認めている。

　ただ「このメンバーでも十分にやれたし、オークスは楽しみじゃないかな」ともコメント。祖母スイープトウショウからスタミナと爆発力を受け継いでいれば。今回の大舞台で逆転も十分に可能だろう。

　3番人気に推された桜花賞で8着に敗れたクイーンズウォーク（牝3歳、栗東・中内田充正厩舎）は、当初からオークスに狙いを定めていたとみられる。

　マイル以下で活躍したグレナディアガーズの半妹ということで、血統的には短距離のイメージだが、デビューから2戦は1800mを走っていた。新馬戦2着後に勝ち上がり、2月のクイーンC（G3）に出走。3戦連続で1番人気に支持されると、4角11番手から直線一気の末脚で差し切りVを収めた。

　しかし、続く桜花賞は中団から直線で伸びを欠いて8着。ただデビューから手綱を取る川田将雅騎手が「これをいい経験にして、次に向かっていくための準備ですね」とコメントしたように、早々と目標をオークスに切り替えていた。

　また陣営も桜花賞前から「（桜花賞よりも）オークス向き」と春の大目標についてコメントしており、今回はメイチの勝負駆けに期待できそうだ。

　同じく桜花賞組からあと2頭の名前を挙げておきたい。

　ライトバック（牝3歳、栗東・茶木太樹厩舎）は、2月のエルフィンS（L）でスウィープフィートに勝利した素質馬で、桜花賞でも4角最後方の18番手から豪脚を繰り出して3着に入った。

　血統的には父が距離万能型のキズナ、母系も姉2頭が中距離で実績を残しており、2400mへの距離延長はプラス材料となりそう。課題の折り合いさえつけば、前走以上の結果を残してもおかしくない。

　チェルヴィニア（牝3歳、美浦・木村哲也厩舎）は、アルテミスS（G3）以来の実戦となった桜花賞で大外枠もこたえたか13着に惨敗。地元の関東圏に戻って本領を発揮したい。

　母のチェッキーノはシンハライトが制した16年オークスでクビ差の惜敗を喫した。8年越しのリベンジを懸けて樫の女王を狙う。

　別路線組の中では、昨年の朝日杯フューチュリティS（G1）で牡馬を相手に3着に食い込んだタガノエルピーダ（牝3歳、栗東・斉藤崇史厩舎）に熱視線が注がれている。

　今年初戦のチューリップ賞は4着に敗れたが、桜花賞当日の忘れな草賞（L）を完勝して鬱憤を晴らした。新コンビを予定するM.デムーロ騎手は別路線組の馬でオークス2勝（ラヴズオンリーユーとユーバーレーベン）の実績持ち。二度あることは三度あるか。

　この他には前走のフローラS（G2）を快勝し、いまだ牝馬には先着を許していないアドマイヤベル（牝3歳、美浦・加藤征弘厩舎）、粗削りながら前走のフラワーC（G3）で重賞初制覇を飾ったミアネーロ（牝3歳、美浦・林徹厩舎）、未勝利、1勝クラス、スイートピーS（L）と3連勝中のコガネノソラ（牝3歳、美浦・菊沢隆徳厩舎）など桜花賞組と未対戦の馬も軽視は禁物だろう。

　果たして樫の舞台で“主演女優賞”に輝くのは、アパパネ、アーモンドアイを育てた国枝厩舎のステレンボッシュか、それとも他の桜花賞組か、はたまた別路線組か……。牝馬クラシックの第2ラウンドは、19日15時40分に発走時間を迎える。