【G1展望・桜花賞】「三強」か「一強」か……オンナの意地がぶつかり合うガチンコ対決の行方は!?

　レコード勝ちしたシンハライトは、これで無傷の3連勝。2走目の紅梅S（OP）は過去にメイショウマンボやローブデコルテ、スイープトウショウ、スティルインラブを輩出した隠れた出世レースだったが、チューリップ賞を連勝したことで確実に名牝への階段を上ったといえる。

　そして、そのシンハライトとハナ差の接戦を演じたジュエラーも間違いなくトップクラスの一頭だろう。特に2走目のシンザン記念（G3）は牡馬相手で2着。過去にシンザン記念で連対した牝馬はジェンティルドンナにダイワスカーレットなど、こちらも名牝の名がずらりと並ぶ。

　特にこの2頭は、王者メジャーエンブレムと初対決ということもあり、週末の桜花賞はこの「3強対決」を見届けるだけでも十分な価値があるだろう。

　しかし、この時期の牝馬はいわば女子高生みたいなものだ。彼女たちもまた、その日その日で体調も機嫌も気分もころころ変わる生き物だけに、絶対的な信頼など到底置けない。そういった意味では、虎視眈々と逆転を狙う他の出走馬にも十分なチャンスは残されている。

　トライアルのフィリーズレビュー（G2）からは勝ったソルヴェイグよりも、余裕残しで2着だったアットザシーサイドに注目したい。

　阪神ジュベナイルFでは5着とメジャーエンブレムに完敗を喫したが、あれがこの馬の本来の実力ではないことは前走を見れば明らか。先行有利な馬場の中で、上がり最速の末脚で前を捉えに掛かった前走は「負けてなお強し」といった表現がぴったりの内容だった。

　ウインファビラスやレッドアヴァンセ、ビービーバーレルといったすでに賞金を確保しており、前哨戦で無理する必要がなかった馬たちも不気味だ。競馬に「巻き返し」は付き物と述べて良いほど日常茶飯事だが、桜花賞で本当の実力を示すのはこういった余力を残している馬かもしれない。

　いずれにせよ、今週の桜花賞は今年の牝馬が「三強」なのか、それとも昨年同様メジャーエンブレムの「一強」のままなのか――。要注目の牝馬クラシック第一弾・桜花賞の発走は10日（日）の15時40分が予定されている。