【オーシャンS（G3）展望】昨年の高松宮記念覇者が始動！混戦スプリント界の「新星候補」4歳馬2頭も登場！

　3月4日、中山競馬場では高松宮記念（G1）に向けてのステップレース・オーシャンS（G3）が行われる。昨年はこのレースの1～2着馬が春と秋のスプリント王に輝いたが、今年もこのレースから出世を果たす馬は現れるか。早速展望していこう。

　昨年の2着馬で、続く高松宮記念を8番人気で制したナランフレグ（牡7歳、美浦・宗像義忠厩舎）が今年の始動戦を迎える。

　高松宮記念の後は適鞍がなく、安田記念（G1）に出走。芝では自身初のマイル挑戦となったが、後方から直線で脚を伸ばして、勝ち馬から0秒4差の9着とまずまずの走りを見せた。

　秋はぶっつけでスプリンターズS（G1）へ。いつも通り後方でじっくりと構えると、上がり最速タイの脚を使って3着に追い込み、改めて地力の高さを証明した。その後は香港スプリント（G1）で初めての海外競馬に挑戦。海外の快速馬に挑戦状をたたきつけたが、あえなく10着に沈んだ。

　その後は放牧に出され、1月下旬に美浦に帰厩。坂路を中心に入念に乗り込まれている。1週前追い切りで素軽い動きを披露すると、管理する宗像師は『サンケイスポーツ』の取材に「ここまで予定通りにきていますよ」と順調そのもの。前哨戦といえども、G1馬としては負けられない一戦を迎える。

　ナランフレグに次ぐスプリント実績を誇るのが、昨夏のキーンランドC（G3）をテン乗りだったC.ルメール騎手とのコンビで制覇したヴェントヴォーチェ（牡6歳、栗東・牧浦充徳厩舎）だろう。

　同レースでは、スタート後の不利もあって道中は中団後方を追走。勝負所でスペースが空いた内を突くと4角で外を回った各馬を尻目にうまく抜け出し、ウインマーベルをゴール前で差し切った。

　その後は、西村淳也騎手とのコンビでスプリンターズSへ。好スタートを切り、道中は中団外目を進むと、直線で大外に持ち出されたが、ジリジリとしか伸びず。最後は中団からそのままなだれ込む形で11着に敗れた。

　ただし、その日の中山芝はイン有利な馬場。外を回った分、力を出し切れなかったと考えていいだろう。今回は再びルメール騎手に乗り替わって、重賞ウイナーとしての意地を見せたい。

　昨年のダービー卿CT（G3）で大外一気の差し切り勝ちを収めたタイムトゥヘヴン（牡5歳、美浦・戸田博文厩舎）は、これが初のスプリント戦。

　3歳時には京成杯（G3）とニュージーランドT（G2）で2着、富士S（G2）でも3着と、マイルを中心に重賞でも善戦していた。その後はリステッド競走で3連敗したが、ダービー卿CTでは展開も味方に鮮やかな末脚を見せた。

　続く7ハロン戦の京王杯SC（G2）でも3着に入ったように、今回の距離短縮はそれほど心配はいらないだろう。母キストゥヘヴンから受け継いだ中山巧者ぶりを発揮できれば、一発もあるか。

　もう1頭の中山巧者、マリアズハート（牝7歳、美浦・菊沢隆徳厩舎）の末脚も侮れない。

　昨年のスプリンターズSでは、上がり最速タイの末脚を使って0秒5差の8着に善戦。その後も京阪杯（G3）4着、シルクロードS（G3）5着と、牡馬相手に重賞で大崩れしていない。今回も展開次第で上位争いに加わってくるだろう。

　昨夏の函館スプリントS（G3）でナムラクレアの2着に好走したジュビリーヘッド（牡6歳、栗東・安田隆行厩舎）は、前走カーバンクルS（OP）でオープンクラス初勝利を飾り勢いに乗る。

　これまでスプリント戦において、4角を3番手以内で通過した時は「3-2-0-0」とパーフェクト連対を継続しており、今回も位置取りがポイント。好位から運べれば怖い存在だ。

　3勝クラスを勝ったばかりの4歳馬2頭はここが試金石。

　エイシンスポッター（牡4歳、栗東・吉村圭司厩舎）は、2走前の知立S（3勝クラス）でマッドクールの2着に好走し、前走のファイナルS（3勝クラス）を4角13番手から差し切って順当に勝ち上がった。強烈な末脚は、いきなり重賞で通用してもおかしくない。

　キミワクイーン（牝4歳、美浦・奥村武厩舎）は、スプリント路線に転向してから本格化。この距離では3戦2勝、2着1回と底を見せていない。長距離輸送を伴わない関東圏（東京・中山）では、3戦3勝といまだ負けを知らない点も不気味だ。

　これ以外には、前走・ルミエールAD（L）を勝って、これが重賞初挑戦のジャズエチュード（牝5歳、美浦・黒岩陽一厩舎）、2歳時に京王杯2歳S（G2）2着の実績があるロードマックス（牡5歳、栗東・藤原英昭厩舎）などもチェックしておきたい。

　1着馬に高松宮記念への優先出走権が付与されるこのレースを制するのは果たしてどの馬か。オーシャンSは3月4日、15時45分に発走予定だ。