【南部杯（G1）展望】王者レモンポップ連覇なるか！ 新ダート王ペプチドナイルの巻き返しにも期待

14日、盛岡競馬場でダートのマイル王決定戦マイルチャンピオンシップ南部杯（G1）が開催される。

断然の中心は、現ダート王のレモンポップ（牡6歳、美浦・田中博康厩舎）だ。

昨年、フェブラリーS（G1）とチャンピオンズC（G1）をW制覇して統一ダート王に輝いたレモンポップ。国内では無敵のシーズンとなったが、中でも圧巻の強さを見せたのが昨年の南部杯だった。

スピード自慢が集った一戦で単勝1.5倍の大本命に支持されたレモンポップは果敢にハナを切ると、後続はまるでついて行けず。終わってみれば2着イグナイターに大差をつける圧勝だった。

あれから1年。今年はサウジC（G1）こそ奮わなかったものの、前走のさきたま杯（G1）で再びイグナイターを退けてG1・4勝目。国内に限れば連対率100％、現在5連勝中とまさに絶対的な王者として君臨している。果たして、この馬に食い下がる存在は現れるか。今年の南部杯の大きな焦点になるだろう。

政権交代へ、意地を見せたいのがペプチドナイル（牡6歳、栗東・武英智厩舎）だ。

昨年まで一介のオープン馬に過ぎなかったが、今年2月のフェブラリーSを11番人気で勝利。重賞初勝利をG1で挙げ、全国の競馬ファンを驚かせた。しかし、その後は前走のかしわ記念（G1）で3着止まり。主戦の藤岡佑介騎手が重馬場に敗因を求めた通り、良馬場で見直したい存在だ。もう一度、下剋上成るか。巻き返しが期待される。

迎え撃つ地方勢では、大井のサヨノネイチヤ（牡5歳、大井・坂井英光厩舎）に期待したい。

昨年5月からの7連勝で、一気に頭角を現したサヨノネイチヤ。期待された前走の帝王賞（G1）では5着と完敗だったが、元々はマイルを中心に活躍している馬だけに400mの距離短縮が味方するはずだ。

逆に兵庫のイグナイター（牡6歳、兵庫・新子雅司厩舎）は距離延長の壁に挑む。

一昨年、昨年とNARグランプリ年度代表馬を受賞するなど、兵庫から出た怪物。昨年の南部杯も2着に好走したが、勝ったレモンポップには2秒の大差をつけられた。再び王者と矛を交えた2走前のさきたま杯では、またも2着だったものの着差は0.4秒まで短縮。元々1400m以下を得意とする馬で、距離短縮を味方につけた格好だ。舞台は再び1600mだけに、どのような競馬で王者に迫るのか注目だ。

三冠馬ミックファイア（牡4歳、大井・渡辺和雄厩舎）の復活にも再度期待したい。

昨年は羽田盃、東京ダービー、ジャパンダートダービーを制して三冠を達成。ダート革命によって、今年から大きく変貌を遂げたダート三冠路線だが、変更前の最後の年に三冠を成し遂げ、NARグランプリ3歳最優秀牡馬に輝いた。しかし、その後の東京大賞典（G1）で8着に敗れると、期待された今年はフェブラリーSで7着、かしわ記念で5着と今一歩の結果に終わっている。果たして、このまま終わってしまうのか。逆襲に期待したい。

他にもJRAからはダイシンピスケス、タガノビューティー、ヘリオス、メタマックス、地方からは浦和のスピーディキック、岩手のグランコージー、兵庫のアラジンバローズなどが選定馬に名を連ねている。