JRA栗田博憲調教師「今思い返しても胸くそ悪い」。名伯楽の”心残り”……波紋を呼んだ「年度代表馬」論争から26年

「ビワハヤヒデは菊花賞を勝っただけでなく、皐月賞や日本ダービー、そして有馬記念（すべてG1）でも2着するなど、年間を通じて活躍したことが評価されました。

また、近年でこそモーリスやロードカナロアが年度代表馬に輝いていますが、当時はクラシックを中心とした中長距離路線が『王道』とみられる傾向が強く、短距離馬はどうしても軽視されがちでした。

当時の投票ではビワハヤヒデが87票（50.8％）で、ヤマニンゼファーは56票に留まりましたが、時代が時代ならヤマニンゼファーが年度代表馬になっていてもおかしくなかったかもしれません」（競馬記者）

　実際に2008年にはウオッカが、ヤマニンゼファーと同じ安田記念と天皇賞・秋を勝って年度代表馬に選出されている。

　同年にはNHKマイルC（G1）と日本ダービーを制したディープスカイもいたが、投票では180票対37票と圧倒的な差をつけての受賞だっただけに、栗田調教師の思いもひとしおに違いない。

「ビワハヤヒデとヤマニンゼファーの年度代表馬論争があった6年後の1999年にもスペシャルウィークとエルコンドルパサーとの間で、大きな議論がありました。

　最初の投票ではスペシャルウィークが選ばれていたにもかかわらず、獲得投票数が過半数に達しなかったために再投票。その結果、逆転でエルコンドルパサーが年度代表馬に選ばれた経緯があります」（同）

　当時スペシャルウィークを管理していた白井寿昭元調教師も「（凱旋門賞で）あの馬を負かしたモンジューが日本に来て、それをスペシャルウィークが負かした。なのに、どうしてスペシャルウィークを下に見る？ “日本の競馬は欧州の競馬よりも下ですよ”と言ってるようなもんじゃないか」と疑問を露にしている。

　年度代表馬を始めとしたJRA賞は記者投票によって選ばれているが、昨年もブラストワンピースとルヴァンスレーヴによる最優秀3歳牡馬を巡ってファンの間で論争が起きるなど、毎年のように何らかの疑問が生まれている状況だ。

「あれ（ヤマニンゼファーが年度代表馬に選ばれなかった）は、今思い返しても胸くそ悪い。まあ、誰が評価するかということだから」

　惜しくも”大魚”を取り逃がしたヤマニンゼファーが引退してから26年。その無念は定年を迎えた今なお、名伯楽の胸の内で消えていないようだ。