「有馬記念の借りは、有馬記念でしか返せない」リベンジに向けて虎視眈々。昨年、彗星の如く現れたリアファルは再び「奇跡」を起こせるか

　24日、第61回有馬記念（G1）のファン投票における第1回中間発表があり、32,923票を集めたキタサンブラックが中間1位を獲得した。

　年末の一大イベントとして、毎年最高の盛り上がりを見せる有馬記念。今年も一年の総決算に向けて豪華メンバーが集うことになりそうだが、このファン投票で選ばれた上位10頭にはグランプリへの優先出走権が与えられるだけに大きな注目が集まっている。

　1位のキタサンブラックを追う第2位は、この秋の菊花賞（G1）を制して世代の頂点に立ったサトノダイヤモンド。さらには連覇の懸かるゴールドアクター、皐月賞馬のディーマジェスティ、宝塚記念（G1）を勝ったマリアライトと層々たるメンバーが続いている。

　他にも、上位陣には今年の競馬を彩った実力馬たちがズラリと並んでいるが、そんな上位50頭の中で一頭だけ「異彩」を放つ馬を見つけた。

　昨年の有馬記念で最下位に敗れたリアファル（牡4歳、栗東・音無秀孝厩舎）である。

　現在のところ37位にランクインしている同馬は、ファン投票の上位50頭の中で唯一、今年未出走となる異色の存在。約1年間、まったく存在感を放つ機会に恵まれなかったにもかかわらず、これだけの票が集まっているのは、昨年の有馬記念の着順がこの馬本来の実力ではなかったからだ。

　叔父にジャパンCダート（G1、現チャンピンオンズC）を勝ったアロンダイトがおり、兄にダートG1を2勝しているクリソライトがいることもあって、3歳の春はダートを走っていたリアファル。その段階でも、重賞で連対するほどの実力馬だった。

　だが、この馬が本当の素質が開花したのは、姉のマリアライトの影響を受け、芝に矛先を替えて挑んだ3歳秋の神戸新聞杯（G2）だ。