「強奪屋」戸崎圭太は何故ルージュバックだけ乗り続けるのか「エージェント制度の寵児」と謳われる3年連続リーディング騎手の「責任」と「信念」

　それはルージュバックのキャリア14戦の内、関西圏のレースが4度しかないという戦績にも表れている。桜花賞や秋華賞、エリザベス女王杯だけでなく、阪神牝馬SやローズS、チューリップ賞といった王道トライアルも含め、トップクラスの牝馬にとって関西遠征を強いられる場面は決して少なくない。

　しかし、ルージュバックは昨年のヴィクトリアマイル以降を取ってみても、阪神で行われる牝馬限定戦のマーメイドSに向かわず、同日に牡馬と走る東京のエプソムCを使ったり、秋も毎日王冠、天皇賞・秋、ジャパンCと一度も関西圏に遠征せず、最も手が届きそうなエリザベス女王杯にも向かわなかった。

　同時にその間、戸崎騎手はずっとルメール騎手との激しいリーディング争いを繰り広げており、最終週まで後れを取っていた事実を鑑みても、1日も手を緩めることができない状況だった。

　ちなみにエリザベス女王杯当日、戸崎騎手は東京で騎乗し、9鞍中6鞍が1番人気という豪華ラインナップで1日3勝を固め打っている。仮にルージュバックが京都のエリザベス女王杯に出走していれば、戸崎騎手はどうしただろうか。少なくともリーディング争いは苦しくなっていたかもしれない。そして、その事実は当然ルージュバック陣営も理解しているところである。

「（G1を）1つも取れていないというのが心残りですし、責任もある」

　戸崎騎手の言葉には、まるで主戦騎手の都合に合わせるようにして、強豪牡馬の集う”業火”へ飛び込んでいった相棒への責任もあるのかもしれない。エプソムCや毎日王冠の勝利により、表向きは「牡馬と走った方が走る」と理由付けられているが、果たしてどうだったのか。少なくとも天皇賞・秋とジャパンCは完全に力負けだった。

「しっかりと騎乗して、この馬とのコンビでG1を勝ちたい」

　戸崎騎手はヴィクトリアマイルを連覇中であり、今年は3連覇がかかっている。果たして戸崎騎手とルージュバックは、競馬史を彩る名コンビになれるのだろうか。ここは大きなチャンスとなる。
（監修＝永谷 研（美浦担当））