【有馬記念】ソールオリエンス×川田将雅に「克服すべき」課題!? 超強力なコンビ誕生も、不安は「騎手」の距離適性？

　イクイノックスが圧勝した天皇賞・秋（G1）で2着に入ったジャスティンパレス（牡4、栗東・杉山晴紀厩舎）。次走に予定している有馬記念（G1）には、引き続き横山武史騎手とのコンビで挑むことが分かった。

　先日のジャパンC（G1）でも圧倒的な強さを見せつけた世界最強馬イクイノックスだが、大きな注目を集めた去就について、現役を引退して種牡馬入りすることが発表されたばかり。

　対抗格として評価された3歳の三冠牝馬リバティアイランドがジャパンCで4馬身の差をつけられたことを考えると、天皇賞・秋のジャスティンパレスは2馬身半差。勝ち馬がまだまだ余裕の手応えだっただけに、この着差を鵜呑みには出来ないものの、相対的に後者の評価も上がりそうだ。

　前走が初コンビとなった横山武騎手との相性も良さそうであり、本番でも上位人気に支持される可能性が高いだろう。

　これに対し、元パートナーの騎乗馬が確定したため、新たに「鞍上問題」が発生したのは、菊花賞（G1）で3着に敗れたソールオリエンス（牡3、美浦・手塚貴久厩舎）である。

　本馬は2戦目から横山武騎手がコンビを続けて、無敗で皐月賞（G1）を制した3歳世代トップクラスの1頭。皐月賞後に公開されたジョッキーカメラの映像でも、興奮冷めやらぬ横山武騎手が、大絶賛する声が聞かれたほど評価の高い実力馬だった。思い入れの強い相手だけに、自分の意思でそう簡単に手放すとは考えにくいのだが、両者の間に何があったのだろうか。

「少し前にも噂されたように、有馬記念のソールオリエンスには川田将雅騎手が騎乗することが決まりました。主戦を任されていた横山武騎手は、天皇賞・秋（G1）で2着したジャスティンパレスに騎乗します」（競馬誌ライター）

超強力コンビ誕生も不安は「騎手」の距離適性？

　昨年のリーディングジョッキーである川田騎手なら鞍上強化にも思えるが、一部のファンから心配されているのは、どうやらソールオリエンスではなく川田騎手自身の“距離不安”ということらしい。

　これまで2400mの重賞なら【11.6.7.51/75】の勝率14.7％と非常に頼もしい川田騎手だが、その一方で2500mは【1.2.3.18/24】と勝率4.2%に低下する。ちなみに2500m以上の場合も【2.5.7.54/68】の勝率2.9％と、距離が延びるにつれて信頼度が低下しているからだ。

　また、有馬記念に限定してみても、2008年に14番人気アドマイヤモナークで2着に食い込んだケースはあるが、馬券圏内の好走はこのときのみ。それ以外は14年エピファネイア（2番人気5着）、15年ラブリーデイ（2番人気5着）、18年キセキ（2番人気5着）を含めて10連敗中と年末のグランプリとは縁がない状況が続いている。

　2400mからわずか100mの違いだけに理由は分からないが、データ上では「たかが100m、されど100m」ということなのかもしれない。

　そんな川田騎手にとっては、ソールオリエンスと有馬記念に向かうことは“不名誉なイメージ”を払拭する絶好のチャンスとなりそうだ。昔から「長距離は騎手」という格言がある。今や日本人No.1ジョッキーとなった川田騎手の反撃に期待したい。