元JRA安藤勝己氏の「苦言」乗り越え、取り戻した積極性！ ライバル陣営を唸らせた神逃亡劇に大御所も「ペース配分は大したもん」

　2日、中山競馬場で行われた芝3600mのステイヤーズS（G2）。大逃げを打った8番人気の伏兵アイアンバローズ（牡6歳、栗東・上村洋行厩舎）と石橋脩騎手のコンビがそのまま押し切り、27戦目にして待望の初重賞タイトルを手にした。

　アイアンバローズは1周目3コーナーでアフリカンゴールドを競り落として先頭に立つと、石橋騎手が「ペースを遅くはしたくなかった」と振り返った通り、そのままリードをさらに拡大。後続に大差をつけて2周目のバックストレッチに入る。

　2周目3コーナーでは差を詰められたが、最後の直線に入ると再加速。必死で追い上げを図る人気各馬を尻目に、2馬身半差をつけての完勝劇だった。

神逃亡劇に大御所も「ペース配分は大したもん」

　8番人気の伏兵がまんまと逃げ切ったことについて、元JRA騎手の安藤勝己氏は自身のSNSに「脩のペース配分は大したもん」「本人もビートブラックで勝った天皇賞春を思い出したんやないかな」と、石橋騎手の積極的なレース運びを絶賛する旨のコメントをポストしている。

　また2着に敗れたテーオーロイヤルを管理する岡田稲男調教師は「スローペースであれだけ逃げられては……」と、レース後に悔しさをにじませ、3着マイネルウィルトスの横山武史騎手も「前が止まらなかったことが想定外です」と、アイアンバローズの粘りに脱帽した様子。

　さらには4着だったワープスピードの荻野極騎手も「自分からラップを上げる形にすれば良かったです。今日は大事に乗りすぎました」などと、今日のところはアイアンバローズと石橋騎手の巧みな逃げに白旗を上げるしかなかったようだ。

　また、石橋騎手とアイアンバローズは一昨年のアルゼンチン共和国杯（G2）で初コンビを結成。同レースは6着に敗れたが、続くステイヤーズSと阪神大賞典（G2）では本馬のスタミナを活かした先行策で2着に好走していた。

　その長距離適性も買われてだろう、続く天皇賞・春（G1）では3番人気の支持を集めた。ただ最内枠から好スタートを切ったものの、石橋騎手は5、6番手に控える競馬を選択。末脚比べではやや分が悪い本馬だけに、5着に流れ込むのが精一杯だった。

　実はこの積極性を欠いたレースぶりに、当時やや苦言を呈していたのが前出の安藤氏である。

「アイアンバローズはもう一列前で運びたかった。バテないしぶとさが持ち味やから位置取りやね」と、石橋騎手のポジション取りについてSNSに投稿。結果を出せなかった石橋騎手も、アイアンバローズとは次走の宝塚記念（G1）を最後にコンビ解消となっていた。

　ただ7戦ぶりにコンビ復活となった今回は、控えた2走前の天皇賞・春とは打って変わる積極的なレース運び。アイアンバローズに念願の初重賞タイトルをプレゼントするとともに、安藤氏からの評価を回復することも成功させたようだ。

　レース後、石橋騎手は、最後まで粘り通したパートナーを「よく頑張ってくれた」と称賛。さらに「また騎乗依頼をしてもらえたので、その時には重賞を勝てなかったのですが、勝てて良かったです」と、同馬との久々のコンビで勝てた嬉しい胸の内を語っている。管理する上村調教師によると次走は未定のようだが、順調なら来年の天皇賞・春で面白い存在となるに違いない。

　来年40歳を迎える石橋騎手は、これが約1年1ヶ月ぶりの重賞制覇。JRAで約6年間、G1タイトルから遠ざかっているものの、この積極性があればそう遠くないうちに戴冠が見えてきそうだ。