【毎日杯（G3）展望】ドバイ遠征で不在C.ルメールから「乗り替わり」キングズレインVSノッキングポイント！ 新コンビを組むのは誰？

　25日、阪神競馬場では毎日杯（G3）が行われる。過去6年の勝ち馬のうち3頭（アルアイン、ブラストワンピース、シャフリヤール）が後にG1を制した屈指の出世レースでもある。芝の外回り1800mで行われる一戦を展望していこう。

　キングズレイン（牡3歳、美浦・手塚貴久厩舎）は、3着した昨年のホープフルS（G1）以来の競馬を迎える。当初は弥生賞ディープインパクト記念（G2）からの始動を予定していたが、熱発で回避。症状次第では青葉賞（G2）での復帰も検討されていたが、幸い経過は良好で、初の関西遠征を敢行して賞金加算を狙いにきた。

　2走前の百日草特別（2歳1勝クラス）までは中団前目からの競馬を見せていたキングズレインだが、前走のホープフルSは初めての後方待機策。逃げ・先行馬が上位に残るスローな展開の中、4コーナーで大外を回す大味な競馬だったが、メンバー最速の上がり34秒3の切れ味を披露した。

　調教で見せる素軽いフットワークから、中山2000mより阪神1800mの方が合っているのは間違いない。今回はマークされる立場となるが、あっさり突破しても不思議ではないだろう。

　鞍上は近2走の手綱を取ったC.ルメール騎手がドバイ遠征で不在のため、岩田康誠騎手へ乗り替わる。岩田康騎手が関西圏の重賞で関東馬に騎乗する機会は年に3～4回しかなく、最後の勝利はヌーヴォレコルトで制した14年ローズS（G2）までさかのぼる。代打騎乗で一発回答を出すことができるか。

　キングズレインと同じくルメール騎手が主戦を務めるノッキングポイント（牡3歳、美浦・木村哲也厩舎）も素質上位の1頭。こちらは藤岡佑介騎手と初コンビを結成する。

　将来の活躍を予感させたのは昨年6月のデビュー戦。後にデイリー杯2歳S（G2）を勝つオールパルフェを寄せ付けず、3馬身差の圧勝Vを飾った。

　ところが、4か月の間隔を空けて臨んだ2戦目のサウジアラビアRC（G3）では単勝1.4倍を裏切っての4着。さらに年明け初戦のジュニアC（L）でも6着に沈み、評価が急落。その後は、出直しを図った2月東京の自己条件（3歳1勝クラス）で、待望の2勝目を挙げ、改めて強豪馬相手に力試しの一戦を迎える。

　キングズレインと同様に初の関西遠征も課題とはなるが、もう一つのポイントが初の1800m戦。デビューから一貫して1600mだけを使われていたが、このタイミングでの距離延長がどう出るか。

　血統的には母のチェッキーノがフローラS（G2）を勝ち、オークス（G1）でも2着しており、距離延長がプラスに転じる可能性も低くはなさそうだ。