【ドバイシーマクラシック（G1）展望】イクイノックスに状態不安説!? 天皇賞・秋（G1）で完敗シャフリヤールに逆転の目は？

　25日、UAEのメイダン競馬場では、ドバイワールドカップデーが開催される。メインレースの1つ前に組まれているのは、芝2410mが舞台のドバイシーマクラシック（G1）だ。

　出走予定馬10頭の中で断然人気に支持されそうなのが昨年のJRA年度代表馬イクイノックス（牡4歳、美浦・木村哲也厩舎）である。

　2歳夏のデビューから間隔を空けながら大事に使われ、今回がまだキャリア7戦目。昨年春は皐月賞（G1）と日本ダービー（G1）でいずれも2着に敗れたが、秋に著しい成長を果たした。

　三冠ラストの菊花賞（G1）には向かわず、古馬と対峙した天皇賞・秋（G1）では大逃げを打ったパンサラッサが粘り込みを図るところをゴール前で差し切り。4角手前では20馬身以上の差があったが、直線1頭だけ違う脚色で追い込んで撃破した。そのパンサラッサが後にサウジC（G1）を制したのだから価値がある。

　その後はジャパンC（G1）への参戦プランも浮上したが、間隔を空けて暮れの有馬記念（G1）に出走。レースでは、ファン投票1位のタイトルホルダーを抑えて1番人気に支持された。

　序盤は中団でじっくり進めると、勝負所で外を通って一気に進出。4角では早くも先頭集団を射程にとらえ、直線で力強く抜け出した。2着ボルドグフーシュに2馬身半差をつける完勝で、年度代表馬の座を手繰り寄せた。

　“国内最強馬”の称号を勝ち取ったイクイノックスは、1月に発表された2022年の「ワールドベストレースホースランキング」でも3位タイにランクイン。上位2頭が引退済みだったため、現時点で“世界最強馬”でもある

　そんなイクイノックスが迎える古馬初戦は、自身初めての海外遠征。もともと体質に不安を抱えていた馬だけに不安要素も少なくない。

　この中間は蹄の不安も囁かれ、国内での最終追い切り後には木村調教師も「疲れが抜け切っていない」と話すなど、万全とはいえない可能性もある。現地への空輸後には馬体が寂しくなったという情報もあった。

　ただし、レース3日前に芝コースを単走で追い切られた際は、木村師も「ドバイの環境にも日毎に慣れ、順調に状態が上がってきています」とようやく手応えを口にした。『スポーツニッポン』の取材に鞍上を務めるC.ルメール騎手も「馬の状態が良ければ結果はついてくる。勝つ自信があります」と答えている。

　初海外と状態面の不安を払拭し、“現役最強馬”はその名を世界に轟かせることができるか。

　イクイノックスにとって最も手強いライバルは、レース史上初の連覇を狙うシャフリヤール（牡5歳、栗東・藤原英昭厩舎）である。

　1年前は強敵ユビアーを退け、日本ダービー以来の勝利を飾ったシャフリヤール。ところがその後は再び勝利から見放されている。

　昨年6月には英国のプリンスオブウェールズS（G1）に挑戦するも、5頭立ての4着。さらに国内に専念した秋は初戦の天皇賞・秋で不完全燃焼の5着といいところがなかった。

　ひと叩きされて大幅な上昇が見込まれたのが秋2戦目のジャパンC。堂々の1番人気に支持された一戦は、ゴール前でいったん先頭に立とうとしたところを、ヴェラアズールに差され2着に敗れた。

　イクイノックスには天皇賞・秋で完敗を喫しているが、その時は2kgの斤量差もあった。0.5kg差に縮まる今回はダービー馬としても簡単に引き下がるわけにはいかないだろう。