【大阪杯】ノーザンファームの「締め出し作戦」が大成功？フルゲート16頭に11頭の大攻勢…「幻の1番人気候補」が無念の門前払い

　2017年にG1昇格を果たした大阪杯（G1）だが、初年度に優勝したキタサンブラック以外は、現役最強馬に相応しいとは言い難い馬もいた。今年の出走メンバーに関しても、本来なら主力を形成してもおかしくない4歳世代が低調で、ネットの掲示板やSNSなどでは「まるでG2」「ドバイに全部持っていかれた」「そろそろ開催時期を見直した方が……」と存在意義を心配する声も見られる。

　一部のファンからレースレベルの低下を危惧する声が出る理由として、真っ先に思い浮かぶのは、同時期に開催されるドバイワールドカップデーの存在である。今年もドウデュースやリバティアイランドをはじめ、トップクラスの馬が複数遠征するため、例年以上に小粒なメンバーとなりそうだ。

苦戦が続く4歳世代のニュースターに注目が集まったが……

　ただ、そんな顔触れが揃った中でもニューヒーローとして大きな注目を集めたのが、現在2連勝中のロードデルレイ（牡4、栗東・中内田充正厩舎）である。

　本馬はデビューからここまでの成績は6戦5勝。出走したレースすべてで上がり3ハロン33秒台の切れ味を披露している逸材だ。自身初の重賞挑戦となった昨年の神戸新聞杯（G2）で4着に敗れはしたものの、クラシックで上位を争った馬たちと遜色ない実力を証明した。

　2走前からコンビを組んだ川田将雅騎手との相性も良く、ウェルカムS（3勝クラス）と白富士S（L）を危なげのない競馬で快勝。一線級が不在の大阪杯なら勝ち負けを期待されたのも無理はない。

　しかし、高いポテンシャルを評価する陣営が大事に使ってきたこともあり、G1に出走するためには賞金不足の現実も立ちはだかった。

　フルゲート16頭の大阪杯でロードデルレイの出走馬決定順は、20頭中の17番目というボーダーライン。賞金上位の馬が1頭回避してくれなければ、晴れ舞台に参戦が叶わないという危機に直面した。滑り込みで出走が叶えば、1番人気に支持されても不思議ではなかったが、残念ながら28日の出馬確定に本馬の名前はなし。結果的に“幻の1番人気”となってしまった。

「邪推かもしれませんが、ノーザンファームに危険な1頭としてマークされた可能性もありそうです。大阪杯には登録の段階からノーザンファームの生産馬が12頭もエントリーしていたんです。モリアーナはロードデルレイより下の18番目でしたが、残りの馬はすべて出走に漕ぎつけました。

個人馬主では真似をすることは不可能ですが、生産界の一大勢力を誇る最大手のノーザンファームであれば、とにかく出られそうな馬を大量に投入することも可能です。そういう意味では、最大の脅威となりそうなロードデルレイを“締め出す”こともできなくはありません。もちろん出る馬すべてに勝つチャンスはありますし、別に悪いことをやっている訳でもないです」（競馬記者）

G1でもはや恒例となったノーザンファームの運動会

　記者がそう話した通り、最終的に今年の大阪杯で出走馬16頭中11頭がノーザンファームの生産馬だったため、G1でもはや恒例となった“ノーザンファームの運動会”といったところか。

　ロードデルレイの陣営としては無念の門前払いとなってしまったが、次走以降でしっかりと賞金を上乗せすることに成功すれば、今回のような不戦敗も避けられるはずだ。本馬のG1制覇を期待していたファンから恨み節が出たのも、それだけロードデルレイに期待していたということだろう。