JRA福永祐一「武豊超え」の最終関門はキングヘイロー!? 日本ダービー（G1）前人未到の三連覇へ「恩馬」から与えられた試練

　29日、東京競馬場では競馬の祭典・日本ダービー（G1）が行われる。前人未到の三連覇に挑むのが、皐月賞馬のジオグリフ（牡3歳、美浦・木村哲也厩舎）とコンビを組む福永祐一騎手だ。

　同騎手が日本ダービーに初騎乗したのは、デビュー3年目の1998年。パートナーのキングヘイローは武豊騎手が乗るスペシャルウィークに次ぐ2番人気の支持を受けていた。

　だが、レースではまさかの逃げの手に出ると、直線で早々に失速して14着に惨敗。顔面蒼白になって引き上げてきた福永騎手は、「頭が真っ白になって逃げてしまった」とのコメントを残すなど、苦い経験をしている。

　しかし、それからちょうど20年後に行われた2018年のダービーを、ワグネリアンとのコンビで見事に初優勝。ここ2年間もコントレイルとシャフリヤールで連覇していることから、近年では「令和のダービー男」などとも呼ばれている。

　今年の相棒であるジオグリフとは、前走の皐月賞で初のタッグを結成。レースでは5、6番手を追走すると、直線で僚馬のイクイノックスを交わして見事に1着。テン乗りだったにもかかわらず、完璧なエスコートをして見せた。

　今回は、父が現役時代にダート短距離を主戦場としていた新種牡馬のドレフォンということで、芝2400mへの距離延長がカギとなってくるか。

　ただ、兄のアルビージャは先日14日に東京の同舞台で行われた緑風S（3勝クラス）を快勝。近親にも日本ダービーで2着に入ったインティライミなどがいることから、血統的にはこなせる下地も十分にありそう。

　となると、あとは福永騎手の手腕にかかってくるといえるかもしれない。武豊騎手でさえも未だ成し遂げていないダービー三連覇を達成できるのか、大いに注目が集まりそうである。

福永祐一「武豊超え」の最終関門はキングヘイロー

　そんな人馬の最大のライバルになりそうなのが、『netkeiba.com』の想定オッズでも1番人気に推されている、僚馬のイクイノックスか。

　皐月賞では1馬身差をつけてジオグリフが勝ったものの、事前予想が示す通り、東京の芝2400mではイクイノックスが逆転するという見方も強いようだ。先週のオークス（G1）で今年の初重賞勝利を挙げたC.ルメール騎手も脅威かもしれない。

　また、血統的に注目したいのが、イクイノックスの母父が福永騎手のダービー初騎乗馬のキングヘイローである点だ。

　福永騎手は以前、『UMAJIN.net』で行われた「ジョッキーに100の質問」において、キングヘイローのことを「人間でいうところの恩人のような馬」と回答。

　同馬は惜しくも19年3月にこの世を去ったが、昨年のスプリンターズS（G1）をピクシーナイトで優勝した際には、「（母父に）キングヘイローの血が入った馬でG1を勝てて嬉しい。ようやく恩返しができたんじゃないかな」とコメントした経緯もある。

　また、ミスターメロディで19年の高松宮記念（G1）を制した時にも「（数日前にこの世を去った）キングヘイローが後押ししてくれた」との談話を、レース後に残している。

　そんな福永騎手にとっての「恩馬」キングヘイローの血を引くイクイノックスが、前人未到のダービー三連覇の前に最大のライバルとして立ちはだかるのも、なかなか興味深いといえるかもしれない。

「キングヘイローが福永騎手に与えた最後の試練のようなものでしょうか。福永騎手にしてもこの壁を乗り越えて武豊騎手を超えるダービー三連覇ジョッキーの称号を手に入れることが、キングヘイローへの最大の供養になるかもしれませんね」（競馬誌ライター）

　ちなみに、キングヘイローが大敗した98年のダービーを5馬身差で圧勝したのが、武豊騎手とスペシャルウィークである。

　当時は圧倒的な差を見せつけられた福永騎手ではあったが、ついにレジェンドと肩を並べ、今まさに追い抜こうとするところまできている。果たして最終関門を突破して武豊超えは叶うのか。ゲートが開かれるまでもうしばらく待ちたい。

（文＝冨樫某）

<著者プロフィール>
　キョウエイマーチが勝った桜花賞から競馬を見始める。まわりが学生生活をエンジョイする中、中央競馬ワイド中継と共に青春を過ごす。尊敬する競馬評論家はもちろん柏木集保氏。以前はネット中毒だったが、一回りして今はガラケーを愛用中。馬券は中穴の単勝がメイン、たまにWIN5にも手を出す。