川田将雅、桜花賞惨敗でグランアレグリア級の「遅れてきた大物」にぐらり!? 2年前は桜花賞馬スターズオンアースに騎乗せず

朝日杯FSの3着の実力馬が本領発揮

　7日、阪神競馬場で行われた忘れな草賞（L）は、1番人気のタガノエルピーダ（牝3歳、栗東・斉藤崇史厩舎）が勝利。待望の賞金加算に成功し、5月のオークス（G1）へ大きな一歩を踏み出した。

　8頭立て芝2000mのレースは、スタート直後こそハナの譲り合いがあったが、最内からパレハが主張すると、隣にいたプシプシーナも譲らない。後にタガノエルピーダの鞍上・川田将雅騎手が「変な展開」と称したレースは、オオナミコナミも加えて3頭が飛ばす展開となり、最初のコーナーを抜けるころには後続を大きく引き離した。

　その結果、1000m通過が58.1秒という、この時期の3歳牝馬としては過酷なペースに。しかし、これはタガノエルピーダにとっては歓迎だったのではないだろうか。何故なら、厳しいペースになればなるほど「地力」がモノを言うからだ。最後は2着ステラクラウンに2馬身半差をつける圧勝だった。

「はっきり言って陣営からすれば、もうこれ以上の“足踏み”は許されない状況だったと思います。

タガノエルピーダといえば、牝馬ながらに昨年の朝日杯フューチュリティS（G1）で牡馬に交じって3着した実力馬。ちなみに3着は、阪神ジュベナイルF（G1）が牝馬限定戦になってからG1・6勝馬のグランアレグリアと並ぶ牝馬の最高着順です。前走のチューリップ賞（G2）でも1番人気になるなど、本来であればこの忘れな草賞ではなく、同日の桜花賞（G1）の有力候補に挙がっていてもおかしくない存在。陣営としても、今回の勝利に胸を撫で下ろしているでしょうね」（競馬記者）

　一方、ある意味タガノエルピーダ陣営を救ったのが、乱ペースにも落ち着いた騎乗を見せた川田騎手だ。

　大逃げする3頭を見ながらの4番手という難しいポジションだったが、ここで慌てないのが川田騎手。残り1000mから冷静に差を詰めると、4コーナーで早々に先頭に躍り出て押し切った。内容も、その意味も非常に大きな勝利となったが、レース後も「変な展開になりましたが、自分のリズムで1個1個練習しながら。いい経験になったと思います」と、いつもの“川田節”である。

　これには斉藤調教師も「オークスに行くには賞金加算をしないといけないレース。（大逃げした）3頭の後ろで難しかったと思いますが、ジョッキーが上手に乗ってくれました」と川田騎手に感謝。陣営にとっても頼もしい限りだったに違いないが、問題は本番のオークスでも騎乗してくれるかだろう。

「川田騎手にはクイーンC（G3）を勝ち、桜花賞でも騎乗したクイーンズウォークがお手馬にいるので、普通ならオークスでも引き続きコンビを組むと思います。

ただ、勝ったステレンボッシュと2着アスコリピチェーノに次ぐ3番人気と期待を集めた桜花賞では8着。内から一瞬だけ脚を使いましたが、本来の伸びではありませんでした。元々、陣営がオークス向きと言っている馬ですが、本番へ小さくはない課題が残った形になります」（別の記者）

2年前は桜花賞馬スターズオンアースに騎乗せず

　川田騎手といえば、一昨年の桜花賞をスターズオンアースで勝利したものの、続くオークスではアートハウスに騎乗。桜花賞馬を選択しないという前代未聞の乗り替わりがあった。

「アートハウスは懇意にしている中内田充正厩舎の所属馬で、川田騎手は母パールコードの主戦騎手も務めていました。母が秋華賞（G1）で2着だったこともあって『娘でG1を獲りたい』と乗り替わりを決断したそうです。ですが、結果は7着。それもC.ルメール騎手に乗り替わったスターズオンアースがオークスで二冠を達成するという厳しい結果に。ただ、川田騎手は自身の選択を後悔していない様子でした」（同）

「様子を見て、大丈夫ならオークスに向かいたいと思います」（斉藤調教師）

　全国の競馬ファンを驚かせた「あの乗り替わり」から2年。奇しくもタガノエルピーダもまた川田騎手の手綱によって、忘れな草賞を勝った馬になった。ただ、今回は逆に桜花賞で騎乗したクイーンズウォークが中内田厩舎の所属馬である。

　果たして、一昨年のリーディングジョッキーがオークスで騎乗するのは……。この日のタガノエルピーダのパフォーマンスは、百戦錬磨の川田騎手の心にも残ったはずだ。