武豊が「勝負の鬼」と化した天皇賞・秋。華麗さを捨て後輩騎手に”タックル”してでも勝ちに行った執念と覚悟

「勝たなきゃいけない馬。そう思っています」

　29日の天皇賞・秋（G1）に向けた共同記者会見の席で、キタサンブラックの主戦・武豊騎手は、そう力強く宣言した。その言葉はまるで、自分を奮い立たせているようにも見えた。

　ファン投票で2009年のウオッカ以来となる10万票超えを果たすなど、圧倒的な支持を集めながら、単勝1.4倍で9着に惨敗した6月の宝塚記念（G1）。史上初の春古馬3冠と共に、夢である凱旋門賞制覇の希望が砕け散った。

　あれから約4カ月間、武豊騎手にとって悪夢のようなレースの敗因は、様々なメディアによって何度も何度も蒸し返された。主戦騎手は馬が生き物である限り、明確な”答え”などない世界で、これまでしてきたように嫌な顔一つせず、何度も何度も生真面目に応え続けた。

　その男は、それがスターホースに跨る者の「宿命」であることを誰よりも知っていた。

　迎えた天皇賞・秋当日。降りやまない雨の中、5万2000人が詰めかけた東京競馬場のスタンドには傘の花が咲いた。キタサンブラックの単勝オッズは3.1倍。この中間、数多くの”不安説”が囁かれ、強い逆風が吹いていたものの、現役最強馬は1番人気で踏みとどまった。共同会見の「ファンの多い馬ですから。やはりファンの方に喜んでもらいたい」という言葉が思い起こされた。

「もう一度、この馬の強いところを、勝つところを絶対にまた見せなければならない」

　そう誓って挑んだレースだったが”試練”はいきなり訪れた。キタサンブラックが出遅れたのだ。武豊騎手が「扉に突進して、下がった時に（ゲートが）開いてしまいました」と話した通り、人馬共に抜群のスタートセンスが売りだったコンビが、まさかの出遅れとなった。