【天皇賞・秋（G1）展望】「最初で最後」の最強女王アーモンドアイVS世代交代サートゥルナーリア!? 今年最高の超豪華メンバーが府中で激突！

　27日に東京競馬場で行われる今年の天皇賞・秋（G1）には、各世代の代表馬が集い「現役No.1」を決める戦いになりそうだ。

　今月パリロンシャンで行われた凱旋門賞（G1）で、世界女王エネイブルが敗れた。では、日本の女王は「絶対王者」であり続けられるのか。アーモンドアイ（牝4歳、美浦・国枝栄厩舎）が負けられない秋初戦を迎える。

　この春の安田記念（G1）で連勝が7でストップしたアーモンドアイ。しかし、陣営が「不完全燃焼」と振り返るように、スタートで致命的な不利を受けるなど、決して力負けではなかった。それどころか、メンバー最速の上がり3ハロン32.4秒の末脚は、女王の抜きんでた実力を改めて示した格好だ。

　美浦のウッドで行われた１週前追い切りでは、主戦のC.ルメール騎手を背に５ハロン66.2秒、ラスト12.4秒。国枝調教師が「しまいの反応を確かめてもらった」と話した通り、軽めの内容ながら3頭併せできっちり先着。ルメール騎手も「すごくいい追い切り」と大きな手応えを掴んでいる様子。まずは順調に本番を迎えられそうだ。

　今回は前走以上に強力なメンバーがそろった印象。だが、それでも1番人気はアーモンドアイになるだろう。絶対女王は、ファンの揺るぎなき信頼に応えられるか。捲土重来の時が来た。

　世代交代――。絶対女王を引きずり降ろす絶好の機会が、サートゥルナーリア（牡3歳、栗東・角居勝彦厩舎）にやってきた。

　サートゥルナーリアにとって、ここでアーモンドアイと戦えるのは、ある意味「幸福」なのかもしれない。勝てば最優秀3歳牡馬どころか、一気に年度代表馬の座まで見えてくるからだ。そして、そんな野望を抱かせるほど、この皐月賞馬のポテンシャルは計り知れない。

　特にノーステッキで3馬身突き抜けた前走の神戸新聞杯（G2）の内容は、まさに圧巻だった。この菊花賞トライアルには、過去ディープインパクトやオルフェーヴルといった三冠馬を始め、数多くの名馬中の名馬が勝ち馬に名を連ねるが、それらと比較しても「史上最大のインパクト」といえるだけの内容だっただろう。

　天皇賞・秋が行われる東京は、日本ダービーで唯一敗れた舞台だが、陣営は神戸新聞杯の走りを見て「あれだけの切れがあるとは、新たな発見」と自信を深めている。

　今回はC.スミヨン騎手とのコンビになるが、同じ主戦騎手・同じノーザン系クラブ所属を考えると、アーモンドアイとの対決は最初で最後になるかもしれない。女王から王者の「バトン」を受け継げるか。