JRA古今東西・皐月賞（G1）苦労人列伝!! ドリームパスポート＆高田潤、ダイタクリーヴァ＆高橋亮……今年の“崖っぷちジョッキー”は最大のチャンスを掴めるか
現在は厩舎を切り盛りする高橋亮調教師は、今なおトップジョッキーとして君臨する福永祐一騎手や和田竜二騎手ら「花の12期生」のなかでも、注目の騎手デビューを飾った人物だ。
1996年のデビュー1年目から20勝。3年目の98年には重賞初制覇と、その騎手人生は順風満帆のようにみえた。ところが翌99年に2度目の落馬事故を経験。頭蓋骨骨折と硬膜外血腫という重症を負い、生命の境をさまようことになる。
その後、ターフに帰ってきたとき巡り合ったのが、師匠である橋口弘次郎調教師がデビュー前からクラシック候補として見込んでいたダイタクリーヴァだった。
愛弟子が療養中にデビューした同馬は、当時は笠松所属だった安藤勝己騎手の手綱で勝利。続く白菊賞も、ほかにカーネギーダイアンというクラシック候補をお手馬としていた藤田伸二騎手を配して2着。どちらも1回きりの騎乗になるようにと、愛弟子がケガから復帰したらすぐに騎乗できるよう配慮した、橋口調教師の”師弟愛”があったのだ。
だが、迎えた皐月賞。高橋亮騎手に乗り替わって1番人気に推されたダイタクリーヴァは2着に終わった。結局、騎手時代はG1制覇することはなく2012年2月に騎手引退。G1騎乗は21回のチャンスを得たものの、2着３回、３着１回の成績に終わっている。
そのうち1番人気に推されたのは、ダイタクリーヴァと挑んだこの皐月賞だけ。つまり高橋亮調教師にとって騎手時代を振り返れば、2000年の皐月賞こそ、最初で最後のG1勝利への最大のチャンスだったのだ。
冒頭で挙げたアサマノイタズラと嶋田騎手のコンビは、もしも皐月賞を制すれば、人馬ともに重賞初制覇。それがG1となれば、これ以上ない最高のドラマとなるだろう。今回紹介した過去の例を見ても厳しい道であることは確かだが、乾坤一擲の騎乗を期待したい。