永島まなみ「無念」スウィープフィートは武豊と桜花賞トライアルへ…「憧れていた舞台」G1初騎乗も果たした掛け替えのないパートナーと別れの時

　3日に行われたエルフィンS（L）で2着に好走したスウィープフィート（牝3歳、栗東・庄野靖志厩舎）。次走に予定している来月2日のチューリップ賞（G2）では、武豊騎手と新コンビを組むことが分かった。

　スワーヴリチャード産駒の同馬は、祖母にG1・3勝馬のスイープトウショウを持つ血統馬。未勝利戦1着の後はなかなか勝ちきれないレースが続いているが、祖母譲りの切れ味鋭い末脚を武器にしており、レジェンドが桜花賞（G1）の優先出走権をもたらすか、いっそうの注目が集まりそうだ。

　その一方で、スウィープフィートから乗り替わりとなるのが永島まなみ騎手である。

掛け替えのないパートナーと別れの時…

　同馬のデビュー戦からここまで5戦すべてで手綱を取り続けてきた永島騎手。2走前の昨年12月には、2歳女王決定戦となる阪神ジュベナイルF（G1）にも参戦した。

　当時デビュー3年目の永島騎手が「憧れていた舞台」と話すG1は、これが初騎乗。結果は7着だったものの、初戦から手綱を取り続けているパートナーと夢に見た舞台に立てたことは、永島騎手にとって一生の思い出になったとともに、スウィープフィートも掛け替えのない1頭となったに違いない。

　年明けもコンビを継続しエルフィンSに出走。まだ1勝クラスのスウィープフィートにとって春の牝馬クラシックを見据えるためにも、ここは勝利が必須条件となっていた。

　人馬は道中で中団を追走すると、最後の直線は各馬が荒れた内を避けて外を通る中、インコースを選択。永島騎手のステッキに応えてスウィープフィートはしぶとく脚を伸ばしたものの、ゴール前でライトバックとの追い比べで後れを取りクビ差で敗れた。

　レース後、永島騎手は「最後、馬場の悪いところを通ったことが、勝ち馬との差になったと思います。申し訳ありませんでした」と、直線での進路取りが明暗を分けたことに謝罪のコメントを残すこととなる。

　さらに後日、『競馬ラボ』に連載しているコラム『まなみの学び』の中でも「本当に悔しいです。あの差でしたので……」「（逃げたナムラ）エデンの外に出せれば結果は変わってきたかもしれません」と、結果を出せなかったことに改めて悔しさを顕にしている。

　収得賞金を積み上げることが叶わなかったスウィープフィートは、桜花賞トライアルのチューリップ賞へ向かうこととなったが、先述の通り手綱は武豊騎手に譲ることとなった。

「スウィープフィートと永島騎手のコンビはSNSやネット掲示板でも応援する声が多く見られていたので、ファンにとっても残念な乗り替わりとなるかもしれませんね。

ただ、エルフィンSは永島騎手も話している通り、内を突いたことが裏目に出てしまったようで、また2走前の阪神JFも出遅れから外々を回る多少チグハグな競馬。レース後には元JRA騎手の安藤勝己氏も『スウィープフィートはスタート遅れたことで焦ったな。直線まで我慢しとれば掲示板あった』とSNSで指摘していました。

また3走前の白菊賞（1勝クラス）2着のときも、永島騎手が少しアクセルを踏み遅れたことで勝ち馬に逃げ切りを許しており、ここ3戦連続でやや不完全燃焼の競馬も続いていました」（競馬誌ライター）

　昨年8月のデビュー戦から苦楽をともにしたパートナーとは、ここで一旦お別れとなる永島騎手。ただ乗り替わりにはなるものの、これまでの5戦で人気を下回る着順に敗れたことは一度としてなかった。

　先述のコラムでは「またコンビを組ませていただける時は頑張ります！」と、前向きなコメントを残していた永島騎手。再びスウィープフィートに跨る日が来ることを期待して待ちたい。