「この夏、最大の上がり馬」カフジプリンスの迷走……予定される3カ月間で10600mのマラソンは『矢作マジック』再来の布石なのか!?
文＝村上荒城
この夏、札幌で行なわれた出世レース阿寒湖特別（1000万下）を5馬身差で圧勝したカフジプリンス（牡3歳、栗東・矢作厩舎）の”迷走”が続いている。
阿寒湖特別はこの馬の将来に大きな希望を抱かせる、実に圧倒的な競馬だった。
レースは4コーナーに差し掛かると一気にスパートするも、あまりにも勢いが付きすぎて小回りのコーナーで大きく外に振られた。だが、周りの馬とは次元の違う手応えで先頭に並びかけると、後は独壇場。後続を突き放すワンサイドのままゴールしている。
「秋は菊花賞に出したいと思っている馬です。この馬は走りますよ」
手綱をとった福永祐一騎手が興奮気味にそう話した通り、この圧巻の勝利は菊花賞戦線に「最大の惑星」が誕生したことを予感させるものだった。過去にマンハッタンカフェやファインモーション、ステイゴールドが出世の足掛かりとした札幌の名物レースから、また一頭名馬が駆け上がってゆく……。そんな期待と希望に満ちた勝利だった。
しかし、今、カフジプリンスの鞍上に福永騎手の姿はない。
歯車が狂いだした、いや、正確に述べれば菊花賞の有力馬に躍り出たカフジプリンスの”進路”に疑問符を打たざるを得なくなり始めたのは、陣営が前走の丹頂S（OP）を使う決断をしてからだった。
阿寒湖特別の勝利で、すでに1000万下を卒業したカフジプリンス。この時点でセントライト記念（G2）や神戸新聞杯（G2）といった優先出走権が発生するレースの結果は出ていないが、状況を鑑みれば1600万下の身でも十分菊花賞に出走できることが推測される。
仮に抽選になったとしても「外れる方が難しい」といった状況になるのは明白だった。