2戦合わせて「23番人気」の大金星！札幌記念制覇エアグルーヴに続いたのは、レース史上最高配当を生んだお転婆娘

　今週末の札幌競馬場では、毎年大きな注目を集める札幌記念（G2）が開催される。

　白毛の女王ソダシをはじめ、春には5連勝で金鯱賞（G2）をレコード勝ちしたジャックドール、ドバイターフ（G1）を制したパンサラッサなど錚々たるメンバーが集まった印象だ。

　古くは女帝エアグルーヴが連覇を果たしたこのレース。初制覇後に天皇賞・秋（G1）も連勝したことは、競馬ファンの間では有名だろう。当時はまだ牡馬の壁が厚かった時代。バブルガムフェローとの一騎打ちを制し、天皇賞・秋が距離2000mとなって以来、初の牝馬による優勝を決めたことは、多くのファンの記憶に刻まれた快挙でもあった。

　牡馬と互角に渡り合ったエアグルーヴだけではなく、同じように札幌記念を勝った後に、天皇賞・秋で連勝を飾った牝馬がいることをご存じだろうか。

　それは、2005年の優勝馬ヘヴンリーロマンスである。早くからG1で活躍したエアグルーヴとは対照的に、こちらは初重賞制覇となった阪神牝馬S（G2）まで、実に24戦を要した遅咲きだ。

　この年の札幌記念は、前走の目黒記念（G2）をレコード勝ちしたオペラシチーが1番人気。巴賞（OP）と函館記念（G3）を連勝中のエリモハリアー、桜花賞馬ダンスインザムードがそれに続いた。ヘヴンリーロマンスは前走のクイーンS（G3）で2着していたものの、連闘ということもあってか9番人気と低評価だった。

　しかし、いざレースが始まると、中団よりやや後方にいたヘヴンリーロマンスが人気馬たちを置き去りにする差し切り勝ち。2着に12番人気ファストタテヤマ、3着にも13番人気コイントスが入る大波乱となり、今もなお札幌記念史上最高払戻額である3連単「275万馬券」の立役者となった。

　そして、ヘヴンリーロマンスの大金星はこれだけに留まらなかった。

2戦合わせて「23番人気」の大金星！

　続く天皇賞・秋では、G2の札幌記念を勝利したにもかかわらず、フロック視したファンも多く、14番人気の大穴扱い。前年に秋古馬三冠を達成したゼンノロブロイ、宝塚記念（G1）で2着のハーツクライ、京都大賞典（G2）を勝ったリンカーンなどの強豪が揃っていたこともあり、世間からの評価は高くなかった。

　ところがレースでは、先に抜け出したダンスインザムードとゼンノロブロイの間を縫うように交わして勝利。9番人気だった前走に続き、14番人気でも波乱を演出したのである。2戦合わせて23番人気だったのだから、1番人気→2番人気で連勝のエアグルーヴとは、立場やファンの評価でいかに大きな違いがあったかが、伝わるだろう。

　さらにこの日は、106年ぶりに天皇・皇后両陛下を迎える「天覧競馬」となった天皇賞・秋でもあった。勝利後、主戦の松永幹夫騎手（現調教師）が両陛下に向かい馬上で最敬礼したシーンは、今もなお競馬ファンの間で語り継がれる名場面となっている。

「ヘヴンリーロマンスは気性が非常に激しい馬で、止まるどころか、普通に歩かせることさえも難しかった。スタンド前で止まり、馬上で頭を下げるなんて、とてもじゃないけど無理…と思った」

『東京スポーツ』の記事によると、現在は調教師となった松永師も当時のパートナーのことをそう振り返っているが、何故かその日は大人しく静寂を保っていたそうだ。「特別な勝利」だったことを密かに感じ取っていたのかもしれない。

　あれから17年。今年の札幌記念にもソダシ、ユーバーレーベン、ウインマリリン、フィオリキアリなど4頭の牝馬がエントリー。もしかしたら、この中からもエアグルーヴやヘヴンリーロマンスのように札幌記念から天皇賞・秋を連勝する馬が出るかもしれない。