ジャパンダートダービー「怪物」ルヴァンスレーヴ伝説開幕？ ベタ惚れM.デムーロ騎手「ケンタッキーダービーでも行けた」
編集部
「この馬はケンタッキーダービーに行ける！」
約1年前、昨年8月のデビュー戦をスタートで後手を踏みながらも圧勝。後の兵庫チャンピオンシップ（G2）2着馬ビッグスモーキーを7馬身ちぎり捨てた、そのパフォーマンスにM.デムーロ騎手は「世界の頂点」を意識した。
後に無敗の2歳王者となるルヴァンスレーヴ（牡3歳、美浦・萩原清厩舎）。そのデビュー戦の出来事だ。
実際にルヴァンスレーヴはその後、プラタナス賞（500万下）、全日本2歳優駿（G1）と連勝。いずれもJRAと米チャーチルダウンズ競馬場が掲げる『JAPAN ROAD TO THE KENTUCKY DERBY』に該当するレースだった。
これまで日本だけでも数々の名馬に跨ってきたイタリア人騎手も、その圧倒的な”走り”に夢を抱かざるを得なかった。
プラタナス賞を2馬身半差でレコード勝ちした際にも「この馬でケンタッキーダービーに行きたい」と明言。さらに全日本2歳優駿で3連勝を決めた際は、いよいよ現実味を帯びてきた米国遠征に「勝ちたいね。行きたいね」と興奮を隠し切れない姿があった。
結果的にルヴァンスレーヴが米クラシックに挑戦することはなかったが、デムーロ騎手の評価は変わらない。
前々走の伏竜S（OP）こそ、同日の大阪杯（G1）で1番人気のスワーヴリチャードに騎乗するため”泣く泣く”内田博幸騎手に託したが、続くユニコーンS（G3）では再びコンビ結成。「地方のG1（全日本2歳優駿）はすごくいい勝ち方で、ケンタッキーダービーもいけると思った」と、残念そうに振り返った言葉が印象的だった。
しかし、コンビを組むのは半年ぶり。戦前には、前走でキャリア初の敗戦を喫したこともあって「どういう風に成長しているんだろうか？」と不安もあった。