【徹底考察】宝塚記念（G1）　ラブリーデイ「最優秀4歳上牡馬はもう終わったのか。昨年の覇者が不振を脱出する『鍵』は確実に存在する」

『考察』

　昨年は宝塚記念（G1）と秋の天皇賞（G1）を含めた重賞6勝を挙げ、最優秀4歳上牡馬に選出される大活躍だったラブリーデイ。

　だが、さらなる飛躍が期待された今年、休み明けの大阪杯（G2）では4歳馬の勢いに飲まれる形で4着、初の海外遠征となったクイーンエリザベス2世C（G1）でも4着と思わぬ苦戦を強いられている。

　一時は宝塚記念と天皇賞・秋を含む重賞4連勝していた馬が、ジャパンC（G1）の3着敗戦を機に4連敗。それも有馬記念（G1）の5着以降ここ3戦は馬券圏内にすら絡めていない。ラブリーデイはもう終わったのか、昨年ほどの強さはもうないのか。

　今回は、前走の香港クイーンエリザベス2世Cではなく、宝塚記念と同じ阪神で舞台設定が近い2走前の大阪杯を振り返りたい。

　4月に行われた大阪杯にはラブリーデイを筆頭にキタサンブラック、ショウナンパンドラ、アンビシャス、イスラボニータ、ヌーヴォレコルトにタッチングスピーチなど、宝塚記念にも出走を予定している豪華メンバーが集った。

　レースはキタサンブラックと武豊がスタートからじわりとハナを奪いに行くと、外から並びかけようとするマイネルラクリマを制して、あっさりとレースの主導権を握った。

　スタートから2ハロン目を11.5秒と加速してセーフティリードを作ると、ここから”豊マジック”が発動。次の1ハロンを12.5秒にシフトダウンさせると、そこから12秒台を連発。気が付けば、前半の1000m通過が「61.1秒」というスローペースを作り上げていた。

　ラブリーデイは2番枠からの発走ということもあり、好位の内側を獲りに行ったがヌーヴォレコルトに先んじられ、イスラボニータやショウナンパンドラに外から蓋をされると、中団の7番手までポジションを下げている。

　実はこの時点で、ラブリーデイの苦戦はほぼ確定的な状況になっていた。

　まず、先述した通りレースは絶妙なペースで逃げるキタサンブラックの武豊が1000m通過61.1秒の超スローペースを作り出し、完全に支配しているだけに前にいるほど有利な展開だ。

　その上で、内から包まれる形で11頭中7番手までポジションを落としたラブリーデイ。本馬が道中のポジションを7番手以下に落としたことは一昨年の金鯱賞（G2）以来であり、やはりその時も4着に敗れている。それはつまり好調だった昨年には、一度もなかったということだ。

　今や超一流馬の一角として勝負強い印象のあるラブリーデイだが、シーズンベストの昨年でさえ、上がり3ハロンでメンバー最速の末脚を繰り出したのは、メンバーが楽だった秋の京都大賞典（G2）だけである。

　言い換えれば、ラブリーデイが勝負強かったのは「5番手より前の好位から、出走メンバーの中でも優秀な末脚（1位～4位）を繰り出すことができていた」からだ。

　これこそが特別切れる脚が使えるわけではない、もっと言えば末脚のキレに限界のあるラブリーデイの必勝パターンであり「昨年の6勝は、すべてこのパターンに該当」する。

　そして、逆に連勝が止まったジャパンC以降のレースでは、その位置取りが6番手、7番手と微妙に下がっているせいで、やはり微妙に届かない4着、5着といった競馬が続いている。

　つまり、言い換えればラブリーデイの連敗が続いているのは、能力が落ちたからというわけではなく、大事に乗り過ぎて位置取りが微妙に上がっているために、限界のある末脚では届かないレースが続いているからだ。

　実際に、この大阪杯でもラブリーデイは6番手から、上がり3ハロン「33.4秒」というメンバー中2位の末脚を繰り出している。しかし、この末脚は2番手から勝ち切ったアンビシャスと同タイムであり、逃げて2着だったキタサンブラックとも0.2秒しか違わず、3着だったショウナンパンドラには0.1秒及んでいない。

　だからこそ、ラブリーデイの大阪杯は先述した3頭に後れを取った4着だったのだが、逆に言えば、本馬は昨年とほぼ同等のパフォーマンスを発揮しているといえる。つまり最も大きな敗因は「位置取りの差」だ。