天才・武豊と帝王・岡部幸雄の意地がぶつかり合った「天と地」の決戦。天皇賞・春（G1）に25年の時を経て再び訪れた「世紀の対決」
編集部
それは本馬が無敗で日本ダービー（G1）を制覇し、未だ負けなしの7連勝中だったという事実もあるが、それ以上に岡部は前年のダービーでトウカイテイオーの怪物じみた強さを肌で感じていたからだ。
トウカイテイオーは、岡部が「史上最強馬」に挙げるシンボリルドルフの仔として、無敗による日本ダービー制覇を父子で達成。単勝1.6倍に応えて、後続を3馬身以上突き放す楽勝劇だった。
その時の2着馬レオダーバンに騎乗していたのが岡部である。
ダービートライアルとなる青葉賞（当時OP）を1番人気に応えて完勝したレオダーバンと、確固たる”野望”を持って頂上決戦に挑んだ岡部。しかし2番人気に支持されたものの、トウカイテイオーの前に手も足も出ないまま完敗。その後、岡部とレオダーバンは”主役不在”となっていた菊花賞（G1）を制覇したことで、ますますトウカイテイオーの恐ろしいまでの強さを実感することとなった。
そこで自身とのコンビを組むこととなったトウカイテイオーが約10カ月ぶり、それも＋20㎏という馬体重でのレースにもかかわらず、ほぼ馬なりで大阪杯を完勝。普段は寡黙で冷静な男から「地の果てまで走りそう」と、珍しくメディア向けの表現が飛び出したのも当然か。
いずれにせよ、岡部はトウカイテイオーに対して、それだけ大きな自信を持っていたのである。
だが、対するメジロマックイーンの武豊にもあちらが地の果てなら、こちらは「天に昇ってでも勝つ」という強い意志があった。