JRA元賞金王テイエムオペラオー「新事実」発覚！ 主戦・和田竜二騎手「乗り替わる予定だった」と語った衝撃の「新パートナー」とは
編集部
実際に菊花賞の敗戦後、竹園オーナーから岩元調教師に乗り替わりの打診があったという。しかし、岩元調教師が竹園オーナーを説得し、テイエムオペラオーの引退まで和田騎手を起用し続けたのは競馬ファンの間ではあまりに有名な話だ。
ただその際、竹園オーナーは和田騎手に替わって一体「誰」を推奨したのだろうか――。
「1回、オレに依頼あったなあ」
あれから約19年の時を経た今年、当時を振り返りそう語ったのは、あの頃もそして今なお競馬界の中心に君臨し続けている武豊騎手だ。
『武豊TV！』（フジテレビ）で行われた毎年恒例のジョッキー新年会に出演した武豊騎手が「（正式な依頼はなかったものの）なんか、来るんじゃないかって……あった、あったテイエムオペラオー」と当時を懐かしそうに振り返ると、ゲストの和田騎手が「そうそう。菊花賞終わった後、（もしも）替わっていたらユタカさんだった」と舞台裏を語っている。
「当時、武豊騎手はテイエムオペラオーのライバルだったダービー馬アドマイヤベガの主戦でしたが、本馬は故障したこともあって菊花賞を最後に引退しています。古馬には、その年の有馬記念でオペラオーに先着するスペシャルウィークという大物がいたので、さすがにすぐチェンジというわけにはいかなかったでしょうが、スペシャル引退後の翌年以降なら充分にあり得たでしょうね。
過去にも2冠馬のメイショウサムソンや、昨年引退したキタサンブラックなど、個人馬主が自分で引き当てた”大当たり”を『日本競馬史上最高の騎手・武豊に託したい』という思いは、よくあるそうですよ。実際、結果も残していますしね。
ただ、そのキャリアのすべてを国内で終えたテイエムオペラオーですが、仮に海外志向の強い武豊騎手とのコンビが実現していれば、凱旋門賞挑戦の可能性もあったでしょうね」（競馬記者）