JRA賞巡って“場外戦”勃発!? 春秋砂王レモンポップか、ドバイWC制覇ウシュバテソーロか
9日、2023年度JRA賞が決定！
いよいよ2024年の中央競馬が開幕。中山と京都で3日間開催が終わり、今週末からは小倉を加えた3場開催となる。
そして、その前の9日（火）に発表されるのが、2023年度JRA賞の競走馬部門各賞である。
年度代表馬はG1・4戦4勝で1年を締めくくったイクイノックスで異論はないだろう。最優秀4歳以上牡馬部門とともに満票での受賞が濃厚だ。
また、最優秀3歳牝馬も三冠馬のリバティアイランドでほぼ確定。これらの部門で2頭以外の馬に投票する理由を見つけるのは極めて困難なはずである。
一方で混戦となりそうなのは、最優秀3歳牡馬や最優秀ダートホースといった部門。特に投票資格を持つ記者を悩ませたのが、後者ではないだろうか。
歴史的接戦になりそうなダート王の行方
有力候補はレモンポップとウシュバテソーロの2頭。前者はフェブラリーS（G1）とチャンピオンズC（G1）を制し、史上4頭目の春秋ダート王に輝いた。一方の後者は、ドバイワールドC（G1）で世界を制圧。
一体、レモンポップとウシュバテソーロのどちらが選ばれるのか、注目しているファンも多いはずだ。
「昨年の両者の成績を改めて比較すると、ともに5戦4勝。レモンポップは春秋ダートG1以外に南部杯（G1）を勝っています。唯一の敗戦が、ドバイゴールデンシャヒーン（G1）での10着でした。
一方で、ウシュバテソーロは、ドバイWC以外に、川崎記念（G1）と東京大賞典（G1）を勝っており、獲得したG1タイトルはレモンポップと同じく3つ。唯一の敗戦は米ブリーダーズCクラシック（G1）での5着でした。
両者は得意とする距離が違うため直接対決がなかったことも、比較の難しさに拍車をかけていると思います」（競馬誌ライター）
JRA賞巡って“場外戦”勃発!?
そんなレモンポップとウシュバテソーロの“争い”を巡って、年初にある議論が勃発していたという。
それが、サンケイスポーツの板津雄志記者と、競馬ライターの平松さとしさんがX（旧Twitter）上で1月4日に交わしたものである。
詳細はXで展開された実際のやり取りをご覧いただきたいが、板津記者は「2つしかないJRAダートG1を両方制した」という理由で、レモンポップに投票したのだという。
しかし、その数時間後に板津記者のポストに返信する形で「日本のトップが敗れ続けたドバイの歴史を長年見ている者としては、先達に敬意を示す意味でも最優秀ダート馬はウシュバテソーロかな」と、平松氏が“参戦”。お互いに持論をぶつけ合ったが、当然の如く結論は出ず。議論は平行線をたどったようだ。
「お二人は普段から交友もあるようで、お互いの意見を否定することなくリスペクトしながらのやり取りでした。ただどちらも意見を曲げることはなく……。それだけ難解な二者択一ということでしょうね。最後は平松氏が『平松会でもやりましょう』と、飲みに行く約束をしていましたよ」（同）
戦ってきた舞台が違う2頭だけに究極の選択となった昨年度の最優秀ダートホース部門。一体、どちらに軍配が上がるのか。結果はまもなく発表される。