【大阪杯】ベラジオオペラ「ど根性」で戴冠！ リバティアイランド、ドゥレッツァが負けても…オペラがいる！ 遅れてきた大物が魅せた「弱小」4歳世代の意地
未完の大器が、ついに覚醒
先月31日、阪神競馬場で行われた大阪杯（G1）は、2番人気のベラジオオペラ（牡4歳、栗東・上村洋行厩舎）が勝利。大器晩成と言われた昨年の日本ダービー（G1）4着馬が、古馬になって本格化。同世代の皐月賞馬、ダービー馬を下して待望のG1タイトルを手にした。
「ああいう形になると強い馬」
まさに、ベラジオオペラの真骨頂が発揮されたレースだった。16頭立て、芝2000mのレース。主戦の横山和生騎手の「とても操縦性がいい馬なので、思い切って先行策を」という言葉通り、積極果敢に2番手を取りに行ったベラジオオペラ。最後の直線では、早めに逃げたスタニングローズを交わして先頭に立ったこともあって、最後はローシャムパークとルージュエヴァイユの猛追を受けたが、抜群の勝負根性で粘り切って見せた。
陣営の信念が実った。昨春の日本ダービー（G1）では、勝ったタスティエーラとタイム差なしの4着。飛躍が期待された秋競馬だったが、夏負けと蹄に不安が出たことで予定していた神戸新聞杯（G2）、そして菊花賞（G1）を回避。陣営が「本格化は古馬になってから」という見立てを信じて無理をさせなかった。
また、この結果はベラジオオペラと同世代を救う勝利でもあったはずだ。
遅れてきた大物が魅せた「弱小」4歳世代の意地
昨年末の有馬記念（G1）で皐月賞馬のソールオリエンスと、ダービー馬のタスティエーラが完敗。さらに3月の金鯱賞（G2）では菊花賞馬のドゥレッツァが、プログノーシスに5馬身もちぎられた。他にも世代全体が目立った結果を残すことができない中、「最後の砦」と言われた三冠牝馬リバティアイランドまで、前日のドバイシーマクラシック（G1）で3着に敗れてしまった。
そんな経緯もあり今回の大阪杯を迎えるにあたって、この4歳世代は一部のファンから「谷間の世代」と呼ばれることに……。実際に「4歳馬」という理由だけで、まとめて馬券から消したファンは決して少なくないだろう。ベラジオオペラのこの勝利は、そんな評価に一石を投じるものになった。
「ずっとお世話になっている先生、厩舎スタッフにちょっとでも恩返しできたのが嬉しい。ここから先、どのような成長を見せてくれるのか楽しみで仕方ないです」
レース後、横山和騎手からそう期待を寄せられたベラジオオペラ。ちなみに現役時代の「龍王」と称された最強スプリンター・ロードカナロアの産駒で2000m以上のG1を勝ったのは、本馬の他にアーモンドアイとサートゥルナーリアとブレイディヴェーグだけ。ベラジオオペラが今後もビッグタイトルを重ねる可能性は十分だ。
4歳世代を牽引する、新たなリーダーが誕生した。